Первым голос подаёт Тардриир, нарушая звенящую тишину. Парень отвешивает звонкий шлепок по заднице моей дочери и со смехом заявляет:

— А ты молодец, что призвала меня! — тонкие гибкие руки обвивают Джуди за шею. — Если вы не передохнете, то неплохо меня развлечёте!..

Жители деревни молчат, таращась на выпученными глазами. Кто-то едва двигает губами, похоже, шепча извинения перед Владыкой за эту неразумную грудастую дуру, что разоряется почём зря. Кто-то в гневе сжимает кулаки…

— Не смейте хулить Владыку! — отец Солы в гневе кричит на нас. Но в его взгляде я читаю совершенно иное.

Такие же, как и у Соландии, бездонные, небесно-голубые глаза молят о том, чтобы мы увели его дочь и ушли отсюда, как можно дальше. И я прекрасно понимаю этого человека. Мужчина похож на старшего в этом поселении и, судя по тому, что пожертвовал собственным ребёнком — он… хороший человек. Не ставит личное попрёк общего. Но он и любящий отец, чью душу терзают мысли о смерти своей дочери. Противоречия долга и любви раздирают разум, словно когтями, ведь у совестливого человека иначе и быть не может…

Потому он без раздумья останется здесь и примет судьбу, что уготована его народу, лишь бы дочь была спасена.

— Йора, кисонька моя, сожги ещё один патрончик, — меня просто распирает от клокочущего гнева и, почему-то, от нежности.

Тотчас гремит очередной выстрел и Сола вздрагивает в моих объятиях, а я вспоминаю, что девушка всё ещё плотно прижата ко мне всем своим упитанным телом.

— Бедняжка, я тебя напугала? — мой бархатистый голос урчит, словно у большой, довольной кошки. Дарю обескуражено хлопающей ресницами девушке робкий поцелуй в тот момент, пока эхо выстрела гаснет, ломаясь о скалы.

— Девчата, позаботьтесь о ней, — взявшись за руки с испуганной рекан, мы идём к Ланисет и Тамере. Сола, не понимая, что происходит, не вырывается и послушно следует за мной. — Не дайте этой отчаянной голове сбежать обратно к камню.

И легонько похлопав по пышной «акульей» попе, возвращаюсь к отцу Соландии.

— Ч-что вам нужно? Мы… Мы в бедственном положении и нам нечего предложить.., — похоже, он принял меня за злодейку, что пришла поживиться лёгкой добычей. Я примирительно поднимаю ладони в попытках успокоить перепуганных людей..

— Вы меня не так поняли.., — стараюсь добродушно улыбаться, пряча безумный, хищный оскал. Но, по-видимому, получается плохо — мужчина отшатывается. — В общем: через полчаса соберите всё поселение в центре деревни. Можете прийти с оружием или можете пытаться сбежать — никто не будет препятствовать. Я лишь хочу дать вам еды на первое время и обсудить то, как умрёт «Владыка»…

. . .

Провизии в пространственных кольцах было немало — спасибо нашей милой Королеве Ларисента. И нам эти горы продуктов было просто не съесть, даже если мы внезапно забросим всё и предадимся обжорству.

Оголодавшие рекин не долго терзались муками выбора и с благодарностью приняли еду, в которой так остро нуждались. И я в очередной раз убедилась, что излишне поторопилась причислить их к сумасшедшим фанатикам — люди не набрасывались с жадностью на съестное, а сперва заботились о детях, и совсем обессилевших стариках. Затем насытились женщины и только потом — мужчины. Пускай и следовало сделать всё с точностью до наоборот, но измученные бедами люди не утратили чувства совести, не превратились в обезумевших от страха животных.

Впрочем, на всякий случай, словно случайно, при большом скоплении народа я скастовала пару огненных шаров в ладонях. Это чтобы всякие глупые мысли выбить из самых отчаянных голов.

Отец Соландии, которого звали Пиат, действительно оказался старостой этой умирающей деревушки. Мужчина не задавал никаких вопросов, хотя и мог бы. Зачем нам помогать посторонним людям? Зачем рисковать, пытаясь убить Владыку? Что мы потребуем за услугу? Уверена, множество вопросов роилось в его голове, но мужчина терпеливо молчал, ожидая моего слова.

Соландия не отходила от своего отца, буквально прилипнув к нему и жмурясь от простого счастья быть рядом с родителем. Было очень отрадно смотреть на эту маленькую, но такую дружную семью, не утратившую звенья чистой любви даже в такие трудные для них времена.

О их матери и жене, о которой не было сказано ни слова, я благоразумно не интересовалась, понимая наперёд, что женщина мертва…

На всякий случай я так же попросила девчат поумерить свои сексуальные аппетиты на время. У футанари во время опасности или возбуждения жажда секса взлетает просто до заоблачных высот — по себе знаю — и подобные ситуации были бы «немного» неуместны. «Кинёку» никому в ближайшее время не грозил, потому мои спутницы охотно согласились потерпеть…

. . .

Спустя время, ближе к вечеру, когда люди насытились, на нас стали падать сердитые взгляды. Челюсти перестали жевать и тотчас в работу включились мозги. Любому было понятно, что эта обильная трапеза — даже не полумера, ведь «завтра», когда мы уйдём, снова захочется кушать, а в озере — взбешенный Владыка…

Что же, значит пришла пора разобраться во всех недомолвок. Но сперва одно важное дело.

Я подсаживаюсь к Соландии, прижимаясь бедром к её бедру.

— Пиат, ваша дочь с кем-нибудь встречалась? — «бью» прямо в лоб: чем неожиданней атака, тем верней и честней будет ответ.

Девушка заливается краской, пряча глаза, а её отец, словно рыба, беззвучно открывает и закрывает рот. Проходит пару мгновений, пока он пытается понять, чего же этой верзиле нужно, пока до него наконец не доходит смысл сказанного.

— Н-нет, что вы. Сверстников и старших товарищей у неё не было, — качает мужчина головой. К тому же она с самой своей юности готовилась к… к тому, что бы…

— Не продолжайте, — останавливаю я его жестом ладони. И без разъяснений ясно, что её растили на «заклание». Это должно быть ужасно — жить с осознанием, что тебя кормят на убой, в жертву чудовищу…

Перевожу взгляд на зардевшуюся девушку.

— Сола, ты хочешь пойти со мной, после того, как Владыка умрёт?

Острозубая красавица вздрагивает.

— Н-но я с папой… в деревне.., — смущённо мямлит она.

— Думаю, это не лучший вариант, — пожимаю плечами в ответ. — Твои соплеменники — без сомнения славные люди. Но рано или поздно кто-нибудь из них задумается: почему мой ребёнок умер от голода, а прекрасная Сола осталась жива? Горе застит разум. И когда-нибудь они обрушат свой гнев на тебя…

— Это неправда… Мы же соседи… Друзья!.. — в полголоса восклицает девушка.

Но её отец не зря носит звание старосты — мужчина сразу же понимает, к чему я веду. По взгляду понятно, что он сам считает также, хотя и не желает скверно думать о своих людях. Его тяжелая рука опускается на плечо дочери.

— Думаю она права, Сола. Ты ещё молода и не знаешь всей сути людей…

— Н-но что же делать?..

А вот это уже славно — по крайней мере эта парочка уже даже не сомневается, что Владыка будет убит. А верный настрой — это, как известно, половина дела!

— А разве не очевидно? — улыбаюсь смущённой девушке. — Ты наверняка заметила, что нравишься мне, — моя ладонь опускается на упругое бедро девушки, что едва прикрыто клоком ткани. Пальцы опасно близко скользят к её промежности.

— Поэтому я делаю предложение — идём со мной, — прижимаюсь плечом к ней ещё ближе. — Мы станем подругами, любовницами или супругами — выбери любую роль, что тебе по нраву. Просто скажи да, и я обо всём позабочусь.

— В-вы серьёзно это говорите? — вместо онемевшей дочери, говорит её отец.

— Считайте, что я сватаюсь к вашей девочке, — с доброй улыбкой я отстраняюсь на почтительную дистанцию. — Не буду вас принуждать — обдумайте всё хорошо… А теперь, пора заняться делами!

. . .

Как оказалось, во время первой встречи с Владыкой, годы назад, люди рекин собрали остатки своих средств и наняли трёх магов первого уровня, чтобы унять свирепое чудище. Отдали всё, ожидая что уж магия-то порвёт в клочья этого монстра.

Результат был плачевным: двое магов погибли, срезанные лучом из мерзкой трубки-сифона, а магессу Владыка утащил с собой. Тогда то и пришла жуткая мысль о жертвоприношениях…

Монстр был устойчив к магии, по крайней мере заклинания второго уровня против него были бессильны. Но у меня появилась мысль, что чудище не просто сопротивляется магическим атакам, а поглощает энергию ударов, направленных на него и использует, как свою собственную силу, при этом не имея возможности самому генерировать ману. Что довольно правдоподобно — откуда бы жуткому монстру знать о магии?

Мой план был прост, как лом и изящен, словно мотылек — всё именно так, как я люблю. Мы найдём Владыку и выманим его ближе к берегу, идеально — вывести тварь в неглубокую бухту или на мелководье. Отвлечём внимание «постреливая» заклинаниями вроде бы в него, но рядом. А затем я просто «залью» эту неведомую хуйню напалмом. Какой бы магоустойчивый он не был, но полторы тысячи градусов кроме драконов никто не выдержит, а этот осклизлый комок щупалец, на благородных рептилий мало похож.

Я мысленно похвалила себя за то, что выгребла все магические ресурсы из закромов Эсара — ему-то теперь без надобности, а мне вот очень пригодились. Думаю, для этой твари хватило бы и обычного напалма, но я всё же решила перестраховаться и приготовить техномагическую вариацию пирогеля. Если Владыка не нырнёт сразу в воду, то долго не продержится.

. . .

Мне потребовалось не более суток, что бы приготовить нужный состав. Сердце обливалось кровью, когда в ход шли ценные магические аналоги щелочных металлов или углеводородов. Но приходилось давить в себе хозяйственную мамулю и не скупиться.

Для такого большого объема у меня просто не хватило бы пузырьков, потому я разлила всё по большим кожаным мехам для питьевой воды. Так будет даже лучше: вместо того, чтобы бросать «горсти» стекляшек, лучше пару раз серьёзно шарахнуть, выплёскивая сразу всё, что есть.

. . .

На следующий день я, Сола и Лани отправились осмотреть берег и выбрать подходящее место. Джуди в это время со своим фамильяром и десятком мужчин из племени, что были покрепче, отправилась на охоту. Разумеется я понимала, что будь эти места богаты дичью — самой проблемы не возникло бы, но всё же была надежда, что у дочери всё получится.

У нас просто не вышло бы сесть на берегу и звать «Владыку», ожидая, что тот явится на зов. Единственное, что мне пришло на ум — разлить в воде достаточно крови и приманить на её запах чудовище.

Мы же искали удобное для удара место. Начать следовало возле ритуального камня, что бы с большей вероятностью встретить «Владыку» в запланированном месте. Девушка-рекан побаивалась приближаться к обрезу воды, сопровождая нас по берегу в качестве проводника.

Однако, идти пришлось довольно далеко — едва ли не десять километров мы отшагали по берегу, пока не нашли подходящее место. Это был небольшой участок мелководья с каменистым дном — то, что нужно. Перед самым началом операции «Пиздец Склизким Гадам» я и Ланисет магией подорвём берег, ещё более увеличивая площадь мелководья и получая таким образом больше возможностей для манёвра.

Даже небольшой грот отыскался неподалёку. Если придётся укрыться — то есть где.

. . .

Через три дня кучин с охотниками вернулась ни с чем. Охота не удалась. Даже проклятущих рипперов не встретили, не говоря уж о нормальной добыче. Весь план резко затрещал по швам и пришлось экстренно его подкорректировать — пойдём на южный берег и попробуем убить кого-нибудь из так называемых «детей Владыки».

. . .

По пути на юг, вдоль берега я то и дело думала, а не слишком ли круто взяла? Пускай рекан и убивают этих «детей», но может не всё так плохо? Возможно просто у страха глаза оказались велики и люди видели в тех созданиях угрозу лишь за некоторое сходство с Владыкой?

Но оказалось, что всё действительно плохо. Прибыв на место в сумерках, мы без труда разглядели несколько силуэтов копошившихся на берегу. Сола испуганно жалась к Ланисет и я немножко жене завидовала.

Однако, попытавшись разобраться, чем были заняты «дети», я ощутила, как тошнота подкатывает к горлу. Фиолетово-белые твари, отдалённо похожие на кошмарную смесь человека и осьминога с упоением жрали мертвечину — изорванные трупы себе подобных. Придерживая ошмётки порванных тел когтистыми пальцами, «дети» вгрызались зубами в гниющее мясо.

Кажется двое из пятерых пирующих существ были женского пола — об этом говорили трясущиеся груди, что вздрагивали от каждого рывка головой над вздувшимися мёртвыми телами. Впрочем, на этом моменте вся «схожесть» с людьми была исчерпана: вместо ног было множество щупалец, постоянно шевелившихся и словно боровшихся друг с другом. Головы созданий также украшали длинные гибкие щупальца, что помогали удерживать куски мяса во время еды. Зубастые рты и белесые пучеглазые зенки, что не мигая смотрели перед собой, вкупе со скользкой, словно прозрачной, кожей создавали крайне отталкивающее впечатление.

Молча кивнув головой Джуди и Лани, мы бесшумными толстозадыми змейками заскользили к жрущим тухлятину тварям…

«Дети Владыки» оказались совершенно безмозглыми созданиями. Даже не верилось что такое существо, хотя бы немного похожее на человека, будет настолько тупым!

Я прострелила головы двоим, прежде чем они что-либо успели понять. Но оставшаяся троица на смерть своих отреагировали так, что мы едва всей командой не облевались — «дети» принялись жрать ещё дрожащие в конвульсии тела себе подобных. Сомнения во мне угасли окончательно и ещё три стрелы окончили это мерзкое пиршество.

Потом началось самое «приятное»: тащить скользкие тела повыше на камни, класть их головой вниз и вскрывать глотки, собирая в кожаные мешки дурно пахнущую кровь. Перемазавшись в этом «дерьме», мы прокляли всё на свете, но сумели таки собрать почти тридцать литров. Больше поблизости «детей» не было, а ходить и искать мне уже расхотелось. Не оставаясь ни на минуту в этом прогнившем клочке забытого богами мира, мы поспешили обратно.

. . .

Кровь воняла так, что я начала сомневаться — придёт ли на её запах Владыка? Он-то, конечно, сам ловил и ел собственных «детей», но меня всё же мучили опасения, что задумка может провалиться. Следовало в эту бочку кровавого «дерьма» добавить пару ложек мёда. Для аромату…

И для этих целей мы возьмём свою кровь…

. . .

Когда рекин меня услышали, то смотрели так, словно я сама обернулась Владыкой. Наверное для них это звучало, как : «я вас сейчас съем…» или что-то вроде того. Пришлось долго и муторно объяснять, что и для чего я собираюсь сделать. Но энтузиазма мой порыв не встретил.

Разозлившись, я поступила довольно грубо: сказала, что оторву голову любому, кто откажется подчиняться. И для верности пальнула Огненым Шаром, взорвав большой валун неподалёку…

Благо когда после первых «порций» крови, люди увидели, что не всё так страшно, то во взглядах появилось больше понимания и согласия. Так орудуя ланцетами, мы и провозились почти до вечера. Один только сбор этой проклятой крови дико вымотал. Хотя я, вроде бы, и должна быть сверхвыносливой, но хотелось завалится на травку и подремать. Или откусить кусочек печени у какой-нибудь симпатичной магессы.

Может моя неутомимость только на секс распространяется?..

. . .

Ранним утром следующего дня, оставив Солу в деревне, мы отправились к намеченному заранее месту. Хотя бы спрятанные в пространственном кольце мешки с окончательно протухшей кровью «детей» не сводили с ума нас вонью, потому дорога заняла всего пару часов.

На месте распределились по позициям и отошли — пришло время подрывать берег. И площадку для боя расширим и, возможно, Владыку привлечём.

Над гладью озера раскатисто пророкотало эхо двух десятков взрывов — хотя Лани и не могла ещё тягаться со мной в скорости каста, но в совершенстве освоеное Слово Действия позволяло ей произносить заклинания очень быстро. Когда же пыль и крошки взорванного камня осели, а результат показался удовлетворительным, мы опрокинули в себя по драгоценному пузырьку зелья для ускоренного манарегена. Ланисет отошла на позицию, а я спрыгнула в воду и принялась потрошить мешки с кровью, заливая вонючей бурой жижей мутную воду. Последний мешок с остатками забросила подальше, на глубоководье, и излохматила его срезнями, посылая стрелу за стрелой.

Теперь ждём. Я, словно оказалась на запруде Анюты, где мы с тавриссой ловили рыбу — тело замерло, обратившись в статую, а все чувства обострились многократно…

. . .

Прошло пять долгих часов ожидания. Время перевалило за полдень, но следов присутствия твари не было. Время от времени я делала пару шагов взад-вперёд — вдруг он и движения чует — и вновь замирала.

Постепенно зрело мерзкое подозрение, что все усилия были напрасны…

Что-то упругое и скользкое касается моей лодыжки и тело реагирует раньше, чем голова — мощный, пружинистый толчок выбрасывает меня из воды на добрых три метра. И в тот же момент метрах в двадцати от меня с булькающим рёвом всплывает «Владыка»!

Блядь, там что, обрыв, раз он так близко подобрался?! Едва сама себя не загнала в западню.

Отлетев назад, скольжу ступнями по дну, вонзая стрелы во вьющиеся щупальца, что частоколом мерзких, скользких стволов взметнулись из воды, обдавая нас вонью и брызгами. «Владыка» на озере «главный» и потому не слишком расстроился неудачной внезапной атаке, а просто попёр прямиком на меня.

Без команды на тварь обрушивается град стрел со всех сторон, но наша цель не ранить, а лишь разъярить, что бы чудище выползло к нам поближе, в попытках поймать назойливую мелюзгу.

Лани даёт залп рядом с тварью и «Владыка» мгновенно кидается к месту удара поближе! Похоже, я угадала и он действительно поглощает ману из заклинаний!

Ещё пару Огненных Шаров падает в воду, взметая столбы брызг и громадные волны, что словно цунами плещут от края до края мелководья. «Владыка» отвлёкся от меня, направившись в сторону Ланисет. Воспользовавшись моментом, в три прыжка выбираюсь из воды и стремглав взлетаю на берег, дав общую команду отходить. Все кроме Ланисет и меня, бегут к гроту — не известно, как сильно рванёт мой техномагический пирогель, потому лучше перестрахуюсь.

«Кальмар-переросток» уже едва ли не лезет на берег, в попытках достать девушку-орка, колотя толстыми щупальцами по камням. Но «прицельный» огонь Лани не даёт ему энергии для ответного выстрела, приводя ещё в большую ярость.

Отлично, это именно то, что нужно!

Выхватив из кольца связку бурдюков с напалмом, размахнувшись, швыряю в чудовище. У этой мрази оказалась на удивление хорошая реакция, не хуже моей — навстречу мешкам взлетает пару щупалец. Но ты опоздал, тварь!

Из кольца появляются револьверы и я непрерывной очередью разлохмачиваю кожаные «бочёнки», расплёскивая густую слизь, что шибает тяжёлой вонью химикатов. Ланисет в этот миг уже у входа в грот, только меня дожидается.

Рванувшись к ней в объятия, я кастую в тварь Огненный Шар.

«Ты хотел нашей маны? Лови, дерьма кусок!..» — злорадно улыбаюсь.

Пылающая сфера разбивается о бурое тело и первые, робкие огоньки пробегают по бугристой коже.

— Не срабо?..

С яростным рёвом всего «Владыку» охватывает палящее пламя! Волна жара бьёт с сокрушительной силой, вынуждая запоздало упасть в тёмный провал грота. Безумный клокочущий рык озёрного монстра звучит, словно музыка, резонируя мощной вибрацией в грудной клетке.

Да, страдай тварь!

Я выбираюсь из-за камней наружу, полюбоваться зрелищем, но в тот же миг ощущаю, как волосы на загривке встают дыбом — «Владыка» вздувается для магического залпа! Я просчиталась — он может сам генерировать ману!?

Но как же так!?

Внезапно два белесых росчерка вонзаются во вздутое тело твари, вынуждая объятого пламенем монстра на секунду качнуться, а на меня налетает фигура, закутанная в тряпки и драный плащ с головы и до ног.

— Чего встала!? Жить надоело!? — тонкие, но крепкие руки толкают в живот, обрушивая меня в тёмный зев грота. Фигура ныряет следом, за какие-то доли секунды до чудовищной разрядки монстра.

Тяжёлый хлопок бьёт по голове, из грохота перерастая до звона ушах, и в тот же момент «Владыка» словно взрывается, сбрасывая с себя волной чистой энергии пылающий напалм и ошмётья обугленной плоти! Волна камня вперемешку с огнём заваливает выход из грота…

. . .

— Все живы!? — трясу головой, силясь вернуть слух. Внутренний таймер подсказывает, что прошло не больше минуты.

Какого хрена безмозглое озёрное чудище кастует заклинания? Да ещё такие мощные. Уже одна его сопротивляемость магии поражает, а в добавок оказывается, что монстр — маг!

Слышу, как шурша щебнем, кто-то копошится рядом. Темень кромешная — даже моё ночное зрение различает только фигуры, не позволяя рассмотреть детали. Кто именно передо мной я понять не могу. Поэтому просто хватаю руками сумрачную особу в районе груди и слышу как взвизгнула Эбби. Ага, и размерчик, что надо, как у неё…

— Девчата, назовитесь! — окликаю ещё раз. Похоже, и их оглушило неслабо, раз молчат. Лишь бы только никто не был ранен…

Прошло несколько минут до тех пор, пока мои спутницы смогли прояснить шум в голове и ответить на зов. Слава богам, все были целы: не считая пары ссадин, ничего серьёзного.

— Марика, какого хера это было!? — хохочет Тарди.

Он чего, головой приложился — веселиться в такие моменты? Но, по сути, вопрос верный — почему «Владыка» умеет использовать собственную ману? Он же просто зверь, пускай и необычный. Вот же вляпались…

Постойте-ка, а кто тот незнакомец, что помог нам? Кажется я видела похожие копья ещё при первом знакомстве с «Владыкой»! Достаю несколько пузырьков с люминофором и разбиваю о стену, получая минимум освещения.

— Иззи, сделай источник света! — говорю я и обвожу взглядом людей. Все мои девчата копошиться, сбиваясь в кучку, но одна фигура сидит неподвижно, словно пытается спрятаться.

— Кто ты? — спрашиваю «завёрнутую» в тряпки фигуру. Ни телосложения, ни роста, ни, тем более, лица не разобрать в темноте. Таинственная личность некоторое время делает вид, что её здесь нет, но, похоже, видит в темноте этот человек получше моего — я смотру прямо на фигуру в плаще, давая знать, что от меня не скрыться.

— Меня зовут Кейнати, — слышится приятный женский голос. А мне снаружи он показался хрипловатым. Похоже, из-за волнения голос так преобразился. — Это всё, что вам нужно знать. А теперь зажигайте, наконец, свет и я вас отсюда выведу.

На ладони тикити вспухает небольшая сфера, сияющая желтоватым светом. Все невольно жмурятся и Иззи «приглушает» яркость. Но кто под ворохом тряпок — разобрать всё так же невозможно. Виден лишь низ лица: тонкие линии подбородка, полные губы, да кожа оттенка сапфира.

— Но как же мы выберемся? — Лани оглядывается по сторонам. — Нельзя же взрывать завал, находясь так близко к нему!

— Уши от тины прочисти: я же сказала, что выведу.., — бурчит фигура в тряпье, вставая со своего места. — Идите за мной и никуда не сворачивайте: много чести вас потом по одной искать по пещерам.

. . .

Незнакомка не соврала. Не знаю, почему я посчитала её девушкой — стоит вспомнить хотя бы Тадриир — но эта таинственная особа действительно знала эти пещеры, ветвившиеся под гротом, как свою ладонь и то и дело предупреждала о нависающих сталактитах или провалах в полу, избавляя нас от множества скверных случайностей.

Под землёй бродить пришлось недолго, менее часа — опытный проводник вёл нашу группу уверенно и быстро, не задумываясь в какой поворот развилки свернуть. Но на все вопросы и реплики реагировал одинаково — молчанием.

А финал пещерной прогулки и вовсе привёл в некоторое замешательство. Я ожидала, что мы выйдем на поверхность в нескольких километрах от места стычки, но мы очутились в обширном каменном мешке, в потолке которого был большой пролом, дающий достаточно света. Сразу же бросилось в глаза, что это чьё-то жилище — в самом сухом углу из угловатых, плотно подогнанных камней выложено ложе, укрытое выдубленными шкурами и застланное тщательно выстиранным, но ветхим одеялом. Подобие каменного стола и стула так же было неподалёку. Плошка самодельной масляной лампы да кое какая посуда завершали всё небогатое убранство «комнаты».

— Можете за ночевать здесь. Питьевая вода там, уборная — здесь, — девушка поводит рукой. — Только не трогайте ничего!

Да тут и брать-то нечего — одни камни…

— Спасибо большое тебе за помощь — она была очень кстати, но нам нужно наружу, — благодарю странную особу. Даже на дневном свету, что пробивается сверху, невозможно толком разглядеть ни её фигуры, ни лица. — » Владыка» ранен и мы можем…

— Слышишь?! — перебивает меня Кейнати, прикладывая ладонь к своей голове, а другой рукой указывая на неприметный ход, что, похоже, вдёт наружу.

Замолкаю вслушиваясь и без труда улавливаю гневный рёв! Эта тварь, что бы её биралы сожрали, ждёт нас у выхода? Да как он узнал-то — это же тупое животное!

— Вы не сможете сейчас уйти — «он» вас убьёт, — девушка щёлкает фиолетовыми пальцами с острыми коготками, демонстрируя стремительность нашей гибели, и подходит к каменному стулу, а через миг пристраивается на нём с ногами, подобрав коленки к груди.

— И… и долго он так будет?.. — я не знаю что и сказать. Надо же было так встрять. — Может есть ещё один выход из этих пещер?

— Заваленный грот был запасным ходом, — Кейнати кивает в строну неровного пролома, из которого катится яростный рёв «Владыки». — А это единственный, что остался свободным… Есть ещё перемычка между пещерными озёрами, но не думаю, что вы продержитесь сорок минут без воздуха. Но даже если бы вы и сбежали сейчас — «он» чувствует ману и успеет убить как минимум троих, пока вы оторвётесь на достаточное расстояние… От мага на пике второго уровня не уйти…

Последние слова девушки тонут в шёпоте, что не мешает нам прекрасно её расслышать.

— Что за бред!? Я ещё поверю, что на него заклинания не действуют — сама видела — но как простой монстр может быть магом? — Тама не в силах сдержать удивление, срывает реплику с моих губ. — Да и вообще — откуда тебе такое известно?

Мне тоже сложно в такое поверить, хотя это чудище и скастовало собственное заклинание прямо на моих глазах.С запозданием приходится признавать, что это не простое чудовище.

— Владыка — мой дедушка.., — едва слышно бормочет Кейнати, отворачиваясь к стене.

. . .

Звенящий шок тишины окутывает всех. Дедушка!? Это такая шутка, злая издевка над неудачницами?

— Что ты такое говоришь !? — Лани вскакивает с места. — Не время шутки шутить: «Владыка» даже на человека-то не похож!.. Если хочешь, что бы мы ушли, то так и скажи.

— Любимая, спокойнее, — беру за руку жену и поворачиваюсь к Кейнати. — Я уверена, что наша спасительница всё объяснит. Это же ты помогла, когда я спасала «жертву», это твои копья были, верно?

Девушка молчит, похоже, сожалея о своей сиюминутной откровенности, и не произносит ни слова.

— Может мне её «отметелить»? — усмехается Тарди, хлопнув кулаком в ладонь и делая шаг к молчунье, но я примирительно вскидываю руку.

— Никто никого «метелить» не будет! — соскочившая было с каменного стула Кейнати слегка расслабляется. — Мы сделаем так, как сказала хозяйка этого прибежища: подождём день или два — «Владыка» уйдёт за добычей и мы сбежим. Я права?

Укутанная в тряпьё девушка согласно кивает.

. . .

Если принять на веру то, что «владыка» был магом, а это теперь доказано, то он и вовсе мог оставаться сколько угодно долго, карауля нас у выхода из пещеры. Последняя надежда заключалась в том, что он и монстром быть не переставал, а им, монстрам, свойственно убивать и пожирать добычу. Надеюсь он всё же отправится поискать, кого бы сожрать, хотя бы из банальной привычки…

На ужин мы уселись кружком, намереваясь подкрепить силы и «заесть» волнение перед неизвестностью. Хотя нам, как магам, пища была нужна в меньшей степени, чем простым «смертным», но наслаждаться приятным вкусом в кругу семьи никто не запрещал. К тому же это простое, банальное действо, на которое и внимания-то не обращаешь, между тем, очень сближало и умиротворяло. Привет от прапращуров, стони тысяч лет назад, так же деливших трапезу в тёмных пещерах.

Да и восстанавливать энергию, всё же пока было привычней обычной едой — наши магические уровни слишком низки, что бы питаться напрямую элементальной маной.

От нашего приглашения Кейнати отказалась молча качнув головой и кушала в одиночестве. Мне снова не удалось детальнее её рассмотреть — девушка тщательным образом скрывала свою внешность, не показывая больше, чем нишнюю часть лица и кисти рук. На ужин у неё была какая-то озёрная птица, приготовленная накануне: таинственная «незнакомка» отщипывала коготками клочки мяса и запивала их пресной водой. Да уж, не слишком-то это вкусно…

После трапезы все разбрелись по уголкам, занимаясь своими делами. Тарди что-то увлечённо объяснял Эбби и Таме, то и дело по особому прикладывая ладони к своей груди — похоже, какое-то белье обсуждали. Лани и Джуди улеглись ковшиком в каменную нишу — дочка на маме — и о чём-то ворковали. Йора в который раз чистила своё оружие, а Иззимандру «до смерти» зализывали Огонёк и Сома — обычно державшиеся на расстоянии друг от друга фамильяры охотно объединялись для такой вероломной цели. Юрия увлечённо сосала Королевский пенис Улсеи, наполняя животик солоноватым угощением.

Я на некоторое время оказалась предоставлена сама себе, не зная чем занять свободное время. Просто разлечься на камнях и плевать в потолок было ещё рановато — даже сутки невольного заточения не прошли. Поэтому было решено попробовать сблизиться с Кейнати — она, видимо, многое знает о «Владыке» и может натолкнуть на решение нашей проблемы.

Но когда я взглянула на девушку, то едва не вскрикнула от страха, удивления и радости. Эти мало подходящие друг другу эмоции странным образом переплелись, рождая в душе нелепое чувство: вроде, как видишь кошмар во сне, но он, почему-то, приятный. Именно такое впечатление произвела на меня Кейнати — тщательно очищенные от мяса птичьи косточки… выплясывали перед ней на каменном столе забавный танец!

Она маг-некромант! А ведь и правда — те копья, что нам помогли, уж очень были похожи на костяные…

Ощущаю невольную дрожь, ползущую по спине: у меня отличная память и гнилые рожи мёртвых людей и траксов, поднятых могуществом Сулы, как «живые» всплывают перед глазами. Впрочем, паникёрству я предавалась считанные мгновения, быстро взяв себя в руки. Наша благодетельница вредить нам не пытается, даже не смотрит на нас, а эти пляшущие кости — для развлечения, не более. Поэтому не стоит мгновенно записывать людей в злодеи — Эсар и Сула мне это наглядно доказали.

К тому же раз она заперта вместе с нами, то не сильнее чем мы…

И всё бы ничего, но увидев, как девушка, прижавшись щекой к каменной столешнице, следит за танцующим птичьим скелетиком, отбивая при этом кончиком стопы слышный ей одной музыкальный ритм, я мгновенно ощутила тягучую тоску в сердце. Эта привычная поза, лёгкие покачивания головы и робкая улыбка на губах, что были не скрыты капюшоном, говорили лишь об одном — как же она одинока. Подобное должно было давно прийти в голову, но затуманилось более важными вопросами. Ведь было очевидно, что на жизнь в одиночестве, в холодной пещере, укутавшись поплотнее в тряпьё, решаются не от хорошей жизни. И, видимо, даже то, что она маг нисколько не приуменьшает проблему.

Что же с ней произошло, что вынудило стать отшельником?..

Переборов нелепый страх перед пляшущим скелетом приближаюсь к Кейнати, в попытке завести разговор.

— Я не думала, что ты некромант, — опускаю ладонь ей плечо. — Одна моя подруга…

— Не прикасайся ко мне!! — девушка вздрагивает, отскакивая от меня, словно от огня. — Не смей никогда без моего разрешения!!

Схватив в охапку танцующие косточки, она отбегает к кровати и, взобравшись с ногами на постель, отворачивается к стене, оставаясь наедине с костяным «танцором». Раздаются озадаченные голоса девчат, не понимающих, что случилось и отчего такой внезапный всплеск гнева.

— Прости.., — я извиняюсь, но кажется, что Кейнати это не нужно — она снова едва заметно качает головой. Наверное, снова улыбается забавной пляске птичьих костей…

. . .

Прошли вторые сутки нашей «пещерной» жизни. Жареный уёбок снаружи хлестал щупальцами о камни и ревел без устали, вынуждая нас начать испытывать опасения. Пока ещё всё хорошо, но что делать, если он продержит нас тут месяц, или два, или полгода? Сразу же после ужасных ранений, на которые даже смотреть страшно, тварь не выказывала ни боли, ни истощения, а ведь со временем он начнёт восстанавливаться.

Нужно было что-то срочно придумать. Воспользоваться моментом, пока «Владыка» ещё слаб, и добить. Или хотя бы сбежать.

— Девчата, все усиленно «скрипим» мозгами, — обращаюсь к подругам. Уверена, что они и без меня думают над путями спасения. Но я вроде как командир, вот и командую. — Прогноз Кейнати не оправдался — рожаем «План Б»…

— А может она нас намеренно сюда завела? — упирает руки в бока Джуди.

— Дочь, не вредничай — сама понимаешь, что она заперта тут вместе с нами, — Ланисет тычет локтем кучин в бок.

— Да знаю я.., — шипит Джуди.

А я, между тем, продолжаю.

— Магией мы его не одолеем. Этот вариант будет на крайний случай, — начинаю «загибать» пальцы. — Можно снова попробовать поджечь, но у меня осталось мало реагентов — состава выйдет совсем чуть-чуть. Можно ещё в рукопашную…

— А что, если?.. — начинает было Тардриир, но я догадываюсь, что он может предложить и обрываю фразу парня.

— А если кто-то ляпнет об «отвлечении на живца» — то я этого тактика так отъебу в задницу, неделю седеть не сможет.

Парень в фыркает от досады.

— Жду ваших предложений, — обвожу взглядом товарищей.

Проходит почти четверть часа. Все молчат, поглядывая друг на друга и прикидывая, что нам предпринять. Пока — по нолям.

Внезапно Юрия, что сидела у меня на коленях и беззаботно болтала ногами, робко тянет руку.

— Что такое, доченька? Хочешь в туалет? — провожу ладонью по её мягким волосам.

— Мам! -слышу я звонкий, возмущённый голосок суккуба и ей крохотный кулачок впечатывается мне в грудь, выжимая струйки молока. Проклятье, сдоить забыла…

— Я ничего не умею, но кое-что знаю. Это может помочь победить то… то стлашилище.., — но девочка не успевает договорить, как со своего места встаёт Тарди и подхватывает Юрию на руки.

— Иди к тётеньке, кроха, — сладкий голос Тардриир течёт, словно мёд. Ловкое движение руки и его тяжёлые груди, качнувшись, вздрагивают перед лицом удивлённой девочки. — Ты же всегда хотела их потрогать? Смотри, какие красивые. Играйся, маленькая…

— Сисечки! — вопит радостная суккуба, утопая пальцами в пышной плоти, но через миг отстраняется, качая головой. — Нет, нельзя! Не время иглать — маме нужна помощь и я могу…

Парень нежно, но настойчиво вжимает рогатую черноволосую головку между своих грудей, сокрушённо вздыхая.

— И что ж ты за бестолочь-то такая?.. — и направляет свой хмурый взгляд на меня. — Ты же теперь не отстанешь?

— Верно, Тарди, я жду объяснений, — киваю в согласии. — Даже если начнёшь упираться, я выбью из тебя ответ силой.

— Ты угрожаешь мне?

Теперь уже я покидаю своё место и пересаживаюсь к нему поближе. Мои пальцы касаются изящного подбородка, приподнимая прелестное личико кверху.

— Как твоя подруга и, надеюсь, любовница, я бы хотела избежать конфликтов в семье, — губами касаюсь нежного плечика Тарди, лёгкими поцелуями покрываю бархатистую кожу. — Ты же не будешь ничего скрывать перед матерью твоих будущих детей, м-м-м?..

— По его телу пробегает волна дрожи. Не знаю, это от удовольствия или отвращения, но нужного эффекта я всё же достигла.

— Хорошо, я поняла!.. Т-то есть, понял! Я всё расскажу, только перестань.., — он разворачивается, выставляя между мной и собой Юрию, словно щит. — Эта бестолочь рогатая говорила о Слиянии.