Пышущий пламенем доисторический монстр, словно локомотив, налетает с раззявленной пастью. Увернутся несложно, но и убежать я не могу. Левая кисть всё так же бездействует — о «чудесной» регенерации даже нет и намёка. Потому я нелепо проворачиваюсь вокруг своей оси, разгоняя топор одной рукой. Сталь вонзается ящеру в морду, немного сбивая траекторию бега. Врубаясь в сухостой и валежник, чудище скользит по земле. Сухой хворост весело занимается огнём, что жидкими каплями горящего жира падает вниз.

Двое упавших уже на ногах и хотя один хромает на раздробленном колене, отставая, второй — бросается на меня. Тварь получает сверху по голове тяжёлым топором. Её череп хрустит и клыкастая харя глубоко врезается в землю, взрывая грунт, но мёртвые лапы без передышки загребают, неся тяжёлое тело вперед. Пропахав верхней челюстью пару метров, уродливая голова вскидывается вверх и обгоревшее до костей рыло бьёт меня в грудь. Я успеваю подставить предплечья, но многотонный монстр легко швыряет меня в сторону, пачкая брызгами полыхающей плоти.

Мне даже некогда оглянутся и узнать, что с девчатами. Всё моё внимание сосредоточено на этих мёртвых образинах. Мне их уже не победить — я понимаю это отчётливо. Я в тайне надеялась, но та неуёмная сила, что помогла мне на корабле, не желала просыпаться. И теперь я могу только отсрочивать своё поражение, оттягивая внимание на себя…

Дикий визг раздаётся у меня за спиной!

От удара мёртвого тракса меня впечатывает в дерево, прикладывая затылком о кору. На мгновения мир меркнет в яркой вспышке и тело вниз головой обрушивается на упавший гнилой ствол. Трухлявая древесина немного смягчила удар, но я ощущаю, как по затылку сочится горячая влага. Падение вышибло воздух из лёгких и едва хватает сил, что бы увернутся от мощной лапы.

Гнилушка брызгает во все стороны от удара, а я глубоким кувырком перекатываюсь в сторону. И тут же вскакиваю, в рывке за своими девушками…

И успеваю лишь изогнувшись подставить под удар предплечье и голень. Сокрушительный толчок костяного «молота» швыряет меня вперёд. В боку мерзко трещат рёбра и я кубарем, трепыхая конечностями, качусь по лесному ковру. Но боли нет…

Загребая руками, пытаюсь ползти.

— Джуди, доченька!!

. . .

Кучин прижата к земле и, обмочившись, бьётся в ужасе. Её держит когтистыми лапами неведомая ёбаная четвероногая тварь с голой, буро-зелёной кожей и оскалом человеческого черепа. Лицо моей бедной девочки накрыто клыкастой пастью и клыки уже впились в кожу.

Верхом на твари, схватившей мою дочь восседает костяной… рыцарь? В его руке — безвольное тело Эбранда. Ещё трое подобных всадников окружают остальных. Йора выстрелом от бедра сносит голову одному из наездников, отстреливая его череп от тела, но жуткая тварь, что под рыцарем, складывает когтистую лапу в кулак и, словно человек, бьёт наотмашь в живот девушку, впечатывая её в ближайший ствол. От сокрушительного удара голова на шее-члене выскальзывает из тела и в его грудь устремляется копьё.

— Не-е-ет!! — руки и ноги не слушаются, я не способна встать. Всё что осталось — безнадёжный крик и бессильное созерцание гибели дорогих мне людей…

— Эсар, милый, ты привёл гостей? — внезапно челюсть костяного воина открывается и мы слышим приятный женский голос. Траксы за моей замедляются, а копьё утыкается кончиком острия в грудь «ампутантки», лишь отворяя кровь. Отстреленная голова скелета выпускает из глазниц несколько щупалец и шустро «взбегает» на плечи хозяину…

Боги, не знаю, что произошло, но благодарю вас — мы ещё живы! Этот голос… Это хозяйка всей этой нежити? Так Стампи говорил, что некромант — мужчина…

Да какая нахуй разница!? Обладательница голоса остановила мертвецов и, похоже, убивать нас пока не будут! Это главное, а на остальное — наплевать…

Тело Йоры сползает на землю, рукой нашаривая уже свою голову, а через пару мгновений вонзает во влагалище свою необычную шею.

— Лани, жгуты!.. — хриплю я.

Тракс, сучара гнилая, сломал мне несколько рёбер и теперь тяжело говорить и дышать. Девушка-орк вздрагивает, вспомнив, что на руках у неё синюшное, полумёртвое тело и принимается рвать зубами полы своей блузки на лоскуты, туго перетягивая изодранные культи рук Тамеры. Кровь из ран всё ещё сочится, а значит, что она хотя бы ещё осталась в теле. Только бы не было слишком поздно…

— Эсар, ты обиделся? — с нотками ревности в голосе, рыцарь-скелет встряхивает тело принца. Юноша откликается слабым стоном. Хвала Матери, он ещё жив.

— Г-госпожа! — привстав на коленях, обращаюсь к наезднику. — Эсар… Он… он ранен, на него… напали разбойники! — Несу полный ахинею, но нельзя молчать. Эта женщина не торопится убивать, а значит у нас появился призрачный шанс на выживание и мы обязаны вырвать свои жизни из лап смерти.

— Мерзавцы! Да как же так можно!? — скелет восклицает женским голосом, и мы слышим праведный гнев в этих словах. — Скорее, милый, поторопись домой. Я тебе помогу. И гостей своих, конечно же, тоже приводи…

На удачу или беду, но нас пока милуют.

Я слышу треск рвущейся плоти со стороны траксов. От взгляда в ту сторону меня едва не выворачивает от омерзения: двое из них жрут третьего! Ну и мерзость. Даже слушать такое — отвратительно, а уж видеть — и подавно. Хотя нет, они не просто его пожирают, а разрывают дохлую тварь на куски. Одно из чудищ вытаскивает из тела разорванного ящер потроха и вспарывает желудок клыками…

Меня всё же вырвало… Внутренности были полны осклизлых кусков гниющего мяса, что оказалось дохлыми псами или волками. Тела сильно разложены и не разобрать, но мёртвые звери тот час принимаются вставать и разбредаться по округе. Дохлое собачье воинство, «благоухая» так, что даже гарь от пожара не слышна, молча окружает нас. Это такой «почётный» эскорт? Один из костяных всадников, склонившись в седле, подхватывает бессознательную Тамеру. На попытку девушки-орка оставить силанти у себя на руках, тварь под седоком зарычала, клацнув челюстями. Нет, эскорт не «почётный», а просто чтобы гости не подумали пренебречь радушием хозяина.

Пришлось уступить и подчиниться… Мы подхватываем Джуди и Иззи на руки — девушек ноги не держат от страха — и устремляемся бегом за костяными рыцарями. А никто и не обещал, что «дорогих» гостей повезут в карете — живы остались и на том спасибо.

Зомбо-псы молча следуют по пятам…

. . .

Пока мы двигались на север, в сторону Вороньего Холма, в голове всплывали черные мысли: Таму следовало бросить, оставить на съедение и ценой её жизни, возможно, уйти от преследования. Ведь она нам чужая…

Я уже не удивляюсь своему жестокосердию — в каждом из нас спит монстр, мой лишь немного злей, чем у остальных. Мысленно бью по башке кровожадной «гадине» и бесформенная мгла с ленивым ворчанием утихает в глубинах разума. Вот и сиди там, сволочь… Ведь я всё правильно сделала. Тама — наш товарищ и у меня больше нет морального права класть её жизнь на весы, решая, кто мне дороже — она или, например, Ланисет. Мы вместе попали в Иззран, вместе вырвались из кровавой кутерьмы битвы в горах, и вместе так по-дурацки попались в гнилые лапы этой рухляди. И выберемся мы тоже вместе. Ты только продержись, Тама..

Внезапно костяной всадник, что держал Эбранда, поднимает принца перед собой. Голый череп не может выражать эмоций, но я бы сказала, что в этот момент ему интересно. Скелет пару раз встряхивает безвольное тело и внезапно коротким тычком зазубренного кинжала протыкает грудь принца под раной, у самых нижних рёбер.

— З-зачем это? — содрогается рядом бегущая Лани. — Тот голос обещал ведь помочь…

— Всё в порядке!.. — останавливаю я Йору, что уже рванулась было к Эбранду. — У принца пробито лёгкое… Он захлёбывается в своей крови… Дышать от этой дыры в боку лучше не будет, но хотя бы не утонет… Лишь бы только этот голос не соврал…

. . .

Издали прибежище некроманта выглядело не так мрачно, как можно было ожидать. Пускай огромный особняк и был построен из серого гранита, но видны были узоры орнамента и даже бюсты и статуи перед входом. Не горгульи и адские псы, а дети и женщины. Множество высоких окон по всему дому и ярко красная крыша делали здание похожим на виллу какого-нибудь богача с плохоньким вкусом. Похоже, Эсар в самом деле мог быть таким, как описал его Стампи…

Но всё впечатление мгновенно портит кромешный пиздец, что творится у особняка… Среди гор трупов — людей и животных — что навалены у стен, бродят безрукие мертвецы со щупальцами вместо вырванных челюстей. Неутомимые работники, следуя непонятному жуткому плану, перетаскивают куски тел в разные кучи. Некоторые рвут и потрошат тела, другие просто относят…

Блядь, да они же их сортируют! Откладывают отдельно руки, головы, ноги, словно… словно запчасти! Тело пронзает дрожь. Что если мы ошиблись и наша участь оказаться в тех кучах из расчленённых тел? Голодное чудище в голове вновь поднимает свою оскаленную морду, услужливо подсказывая выход: не смогла спасти семью от плена, так спаси от мук кошмарной смерти — убей своих близких немедленно!

«Да захлопни свою грязную пасть!!» — едва сдержалась, что бы не вскрикнуть вслух.

Сделать подобное я всегда успею.

Из-за угла выходит нечто, отдалённо напоминающее жуткую, освежеванную гориллу, вставшую на задние лапы, ростом куда выше траксов. Это создание, набранное из разных костей, перевито лоскутами мышц и сухожилий… И мне становится ясно, для чего та жуткая сортировка мёртвых тел.

Громыхая стопами о землю, страж, а иначе его не назвать, шествует мимо. Нас же подводят ко входным дверям. Костяные всадники ловко спрыгивают со своих «коней» и ведут нас в дом. Таму и принца эти твари просто волокут по земле…

Дом изнутри оказался ещё более светлым, и красочным, чем можно было ожидать, глядя на милые статуэтки снаружи. Хрустальная люстра, натёртое до блеска дерево перил, большие, в рост человека, картины, и богатый, пушистый ковёр, убегавший вверх по широкой лестнице.

Но всё портил сладковатый запах гниения…

Мы ждём, затаив дыхание, сгрудившись в кучку. Тепло тел друг друга — это всё, что у нас осталось. И так я могу убить тех, кто мне дорог, за пару мгновений…

— Эсар! Милый, что с тобой!? — с верхнего этажа вниз сбегает женщина. Это она с нами говорила через всадника — голос именно тот!

Эта особа весьма стройна и привлекательна, но это не человек. Невольная дрожь пробегает по телу при взгляде на неё: серая кожа, длинные уши, две пары тяжёлых изогнутых рогов. И пара глаз, настолько же прекрасных, насколько и пугающих — янтарно-жёлтые все целиком, со зловещим свечением в глубинах зрачков.

Но с её внешностью диссонирует выражение лица — тревога и испуг. И от этого только ещё страшнее. Я ощущаю, как Джуди и Иззи крупно дрожат, терзаясь мыслями о своём будущем, но слов ободрения у меня для них нет, остаётся только покрепче обнять.

Странной женщине нужно всего пару шагов что бы длинные, стройные ноги перенесли её к нам, на нижний этаж. К нашему удивлению она падает на колени перед Эбрандом, ощупывая дрожащими пальцами безвольное тело. Руки находят остриё стрелы и пропускают его, словно не заметив.

На нас устремляется молящий, сияющий ярко-жёлтым свечением взгляд.

— Вы знакомые Эсара? — по щекам девушки скатываются две слезинки. — Прошу вас, скажите что с ним? Что случилось? Я должна… Я могу помочь!.. Или Эсар…

— Л-легкое… Его ранили в грудь… Госпожа, позвольте мы перевяжем нашу подругу… Она… Она защищала Эсара и тоже была ранена, — не пойму что с этой желтоглазой, жуткой красоткой не так.

— Да-да, конечно! — она утирает слёзы и подхватив юношу на руки, словно пушинку, устремляется к боковой двери. — Скорее идите за мной, мы им поможем!.. Милый Эсар…

Костяной рыцарь тащит Таму вслед за женщиной, а прочие толкают нас в спины. Возможно, мы идём в пасть к зверю, но нам не из чего выбирать…

Спустившись по широкой изогнутой лестнице, мы оказались в подвальном помещении. В нос резко ударила вонь разложения. Да что за кошмар здесь творится?

И это странное её поведение…

— Кладите подругу на стол, а я помогу Эсару! — произносит рогатая девушка, а мы от ужаса и напряжения едва сдерживаем рвоту. Иззи теряет сознание и на ватных ногах падает в руки кучин.

Этот огромный подвал — врата преисподней, отсюда всё началось. Многочисленные столы и полки завалены костями и черепами людей и животных. Склянки и пузырьки источают смрад разложения и смерти, жуткого вида инструментарий разложен по столам. На полу помещения — узор многоконечной звезды, а одна из стен заляпана кровью, словно на неё кто-то плеснул пару вёдер алой, горячей жизни. Под пятном — гниющие останки человека, наполняющие подвал трупной вонью…

— Эсар, мой милый Эсар… ты сам на себя не похож, — девушка с нежностью проводит когтистыми пальцами по лицу Эбранда. — Куда же подевались твои озорные морщинки?..

Я начинаю понемногу понимать, что происходит. Она от любви к этому Эсару, похоже, слегка повредилась умом, а он сбежал, натворив весь этот кошмар в округе? Незнакомка же бормочет ласковые слова, когтями на пальцах, словно бритвой, взрезая одежду на принце.

Раз она так влюблена, что забывшись обозналась, то пусть будет так, пусть спасет Эбранда… Падаю на колени рядом с Тамой, двумя пальцами нащупывая слабую ниточку пульса на её шее. Хвала Богам, она ещё держится… Из кольца в ладонь «выскакивает» пузырёк зелёной светящейся жидкости. Это моя новейшая разработка на основе…

— Я тебя разберу, Эсар, — произносит незнакомка и моя рука замирает на полпути. — Вылечу, где болит и соберу обратно. Я все-все твои записи прочла. Я смогу… Ты будешь как новенький…

Лёгкий взмах и её вытянутые пальцы вонзаются принцу в бедро, с хрустом ломая кость и разрывая плоть. Тело юноши вздрагивает от боли.

— Прекрати! Что ты делаешь, ты же убьёшь!.. — бросаюсь я к ней, но костяные рыцари не дремлют и меня валят на пол. Йора скрежещет конечностями по камню, силясь вырваться из костлявых рук, прийти на помощь Эбранду

— Не волнуйся, я знаю, что делаю, — с милой улыбкой, от которой мороз бежит по спине, отвечает женщина. Второй взмах — и рука принца отлетает долой.

— Остановись! Мы… Я… Я тебе соврала! Это не твой возлюбленный! Это наш добрый друг! Пощади его!

— Милый, ты слышал эту глупышку? — к моему величайшему удивлению женщина поворачивается к стене и обращается к пятну свернувшейся крови. — Эта дурочка говорит, что это, — она указывает за спину, на Эбранда, — не ты! Или может ты меня разлюбил и нашёл себе другую, а, старый пройдоха?

Она весело смеётся, с любовью проводя пальцами по кровавым пятнам, стоя над кучей гниющей плоти. Да эта женщина безумна! А эта кровавая «клякса» на камне подвала и есть Эсар… Девушка в этот момент касается пятна губами.

— Потерпи, милый, я тебе помогу.., — произносит она, а я понимаю, что за жуткий блеск был в её глазах: не искры гнева, не жажда убийства, а пламя безумия…

Взмах! И вторая нога отделяется от тела кронпринца. Юноша вздрагивает, даже без сознания чувствуя адскую боль. Ещё немного и даже мой новый эликсир не справится. Блядь, да я даже не уверена, поможет ли он Таме, не то что принцу. Эбранд может просто скончаться от шока…

— Прекрати! Он же умрёт!..

— Не говори глупостей, — женщина сердито грозит мне пальцем. — Сейчас отделю ему голову, потом всё аккуратненько почищу, приведу в порядок и снова соединю — будет как новенький.

Добрая улыбка касается её уст. Она действительно верит в то, что делает!

Эбранд уже практически мёртв, он едва дышит, истекая кровью — жизнь только чудом теплится в этом теле. Возможно лучше прекратить его муки и дать этой сумасшедшей сделать то, что она хочет…

Но я так не могу! Я не брошу этого парня — он спас Йору и за мной должок. Ещё не всё опробовано…

— Я поняла! — иду ва-банк, утратив надежду достучаться до её разума. Рука женщины взлетает вверх, целясь принцу в шею.

— Это ты убила Эсара! Это твоя вина! — женщина вздрагивает, а рука на полпути к горлу Эбранда замирает. — Ты отняла его жизнь! Это ты виновата!

Я беснуюсь и кричу подобное непотребство, не имея на то основания, но принц всё ещё жив. Я должна попытаться…

Дикий крик, на одной тягучей ноте, заполняет стены подземелья. Это кричит незнакомка, зажимая уши ладонями. Она резко оборачивается и, ко мне прилетает её взгляд, полный ненависти и отчаяния.

— Ты думаешь я не знаю, что Эсар умер?! — гнев тает в потоках слёз и перед нами оказывается убитая горем женщина. — Он умер на моих глазах! По моей вине!!!

Её крик звуковой волной отшвыривает нас к стенам, словно осенние листья. Всплеск магии выдувает остатки «нежизни» из рыцарей-скелетов и те белыми грудами костей осыпаются вниз. Тело принца, сипящее в агонии, сбрасывает на пол.

— Я, я убила… И умер он из-за меня… Обещал же, но умер, — незнакомка, пошатываясь, держится за голову. Её взгляду возвращается подобие разума, словно она впервые здесь оказалась. Взгляд падает на залитые кровью когти. — П-простите, я… я не хотяла! Я думала… Простите!…

Защищаясь руками, словно от ударов, она отступает назад, вжимаясь всем телом в угол подвала…

Выворачиваюсь из под засыпавших меня костей. Из уха течёт тёплое. Мазнув пальцами, понимаю — кровь. Я была ближе, потому и досталось.

На четвереньках подползаю к Эбранду и выдернув зубами из пузырька пробку, вливаю ему в горло эликсир. Из глубин его тела через пару мгновений слышится явственный гулкий удар. Кажется успела…

— Лани, скорее! Помоги Таме! — Ланисет кивает, сбрасывая оцепенение, и достаёт пузырёк. Я же пытаюсь приставить ноги и руку к телу принца, не знаю на кой чёрт, но зелье точно работает — потому я сделаю даже очевидную глупость.

Тело юноши изгибается в конвульсии, по коже бегут рваные трещины, из которых вместо крови начинает сочиться яркий свет. Эбранд открывает глаза, и невидящим взором устремляется в мрачный потолок. Ещё один гулкий удар и молодой человек, словно очнувшись, кричит во весь голос. Тело Эбранда окутывает зелёное марево.

А через миг сияющие трещины появляются на лице Тамы…

. . .

Мы отнесли два израненных тела наверх из смрадного подвала. Сейчас они даже не походили на людей, а на странные статуи, грубо очерченные человеческие фигуры. Укрыв их одеялами, я отправила Лани к окну — пусть взглянет, что на улице, а сама спустилась в подвал.

Незнакомка, сжавшись в комочек, забилась в дальний угол и дрожала в непритворном страхе. Когда же я подошла ближе, то услышала испуганный плач.

— П-пожалуйста, не бейте меня… Я не хотела никому навредить… — она прикрывается дрожащими от страха ладонями, когти на пальцах которых запросто могут снести мне голову.

— Не бойся. Я не враг, я не причиню тебя зла, — не спеша опускаюсь рядом и касаюсь вздрогнувшего плеча. — Идём со мной. Тебе здесь ведь страшно одной?..

Девушка в ответ искренне кивает головой.

— Здесь очень страшно…Особенно ночью, — она делает круглые глаза. — Там на улице, за окнами «эти» ходят…

. . .

Когда я вывела дрожащую, закутанную в ещё один плед, незнакомку наверх, все отшатнулись — буквально несколько минут назад эта девушка рвала на куски Эбранда. Йора, чего за ней никогда не замечалось, с разгневанным лицом обнажила оружие. Я как могла успокоила «ампутантку» — кажется незнакомка больше не представляет угрозы.

Подошла Ланисет и сказала, что за окном мертвецы. То есть совсем мёртвые, как и положено, смирно лежат и не шевелятся.

Сколько же сил в этой красавице с янтарными глазами, что контролировала армию нежити, а затем одним вскриком обратила их в прах?..

. . .

Мы поднялись на второй этаж, перенеся раненых на мягкие диваны. Постепенно приходило осознание, что мы действительно живы и таковыми останемся ещё некоторое, продолжительное время. Джуди и Иззи, обнявшись, тихонько плакали. К моему плечу прижималась дрожащая Ланисет, а Йора не спускала глаз с тела Эбранда.

Мы выжили.

Незнакомка, сидевшая поодаль, вздрагивала от каждого нашего движения, словно ожидая от нас беды. Поцеловав жену и отправив её к раненым, пересаживаюсь к рогатой девушке, обнимая её за плечи.

— Как тебя зовут?

— С-сула.., — её тело трясётся, словно осиновый лист, под моими руками.

— Не нужно нас боятся, Сула. Всё плохое уже позади, — как ребенка, глажу её по голове.

. . .

Потребовался почти час, что бы разговорить девушку. Она уже не так нас боялась, но старалась не смотреть на Йору, не понимая за что «ампутантка» так на неё сердится.

Сула была фамильяром.

Её хозяин, Маг-некромант третьего уровня Эсар, провёл ритуал призыва, заключив договор на крови с этой девушкой, что оказалась демонессой низшего сословья.

Я едва могла поверить, в подобные слова, но для вранья у Сулы особых причин не было. Да и эти рога, и цвет глаз…

Демоны и серафимы. Я читала о них в книгах, найденых в Академии, а позже — у эльфов. И всё, что мне удалось узнать, так это то, что в их миры не возможно попасть и подобные существа весьма ценны, как фамильяры.

И вот одна из них сидела перед нами и с робкой улыбкой о таких безумных вещах рассказывала.

Эсар, как и говорил Стампи, действительно был славным человеком. Даже некромантию изучал из благих побуждений, никогда, впрочем, не заходя за грань. Как я смогла понять из рассказа, призванная Сула покорила Мага своим добрым характером и кротким нравом, чего никак нельзя было ждать от демона, а затем сразила и красотой. А уж до любви оставался только шаг…

Эсар тяготился тем, что его возлюбленная — по сути, вещь с печатью раба. Наполненное светлыми помыслами, сердце мужчины желало дать ей свободу. И после долгих поисков он нашёл способ удалить печать, не причиняя ей вреда.

Эсар погиб в кровавом всплеске, как только печать на теле Сулы растаяла…

Не имея возможности и желания вернутся в свой мир, девушка не смогла подобного принять, не хотела верить, погружаясь в мрачное одиночество. А затем, в один день, она создала, как делал это её возлюбленный, несколько скелетов и отправила их поискать Эсара, наказав нападать только на скверных людей и искать кости, что бы сделать новых «разведчиков»…

Через день под стенами появились первые возрождённые мертвецы, что создавали себе подобных из всё прибывающих мёртвых тел. Сула перепугалась и боялась покидать поместье. Даже к окнам подходить боялась. Только создала несколько костяных рыцарей, которым было не страшно выходит наружу, и ждала добрых вестей об Эсаре, иногда разговаривая с кровавым пятном в подвале. Разум стремительно тонул во мраке…

. . .

Окончив рассказывать свою историю Сула молчала несколько минут. А затем, набравшись смелости, робко спросила, не останемся ли мы у неё погостить. Оставаться одной — так страшно…