– Ника… сколько времени осталось до прибытия? — таковой была первая фраза, прозвучавшая из уст Алёны в адрес электронной личности за весь долгий день, что она приходила в себя.

Проснувшись, перво-наперво девушка обнаружила, что у неё жутко болит голова. Обращаться к медицинскому модулю за препаратами ей по-прежнему не хотелось; зная, что в нём накануне копошился имперский хакер, Аля справедливо опасалась какого-нибудь подвоха. Пройдя на кухню, рыжеволосая заварила чашку зелёного чая и отправилась принимать ванную — в надежде, что побороть боль удастся «народными» средствами. Расположившись в тёплой ванне поудобнее и добавив для верности ароматической пены, Алёна старалась не думать о вчерашнем дне. Не думать не получалось.

Полежав несколько минут с закрытыми глазами, она, впрочем, почувствовала некое облегчение — но, к сожалению, лишь физической боли. На душе было не просто тягостно, а поистине погано. В голову, к тому же, лезли столь дурные мысли, что хотелось уже скорее оказаться на хоть какой-нибудь планете, снять в аренду домик на природе и не видеть ни звездолётов, ни смарт-костюмов, ни проводов виртуальной реальности, впивающихся в голову, словно заразный паразит. Долго, впрочем, без помощи техники она не обошлась: належавшись вдоволь в пахнущей чем-то травянисто-малиновым пене, девушка, привстав, обнаружила, что её промежность стала уж слишком заросшей.

Включив душ и смыв с себя пену, Алёна вылезла из ванны, бегло протёрлась полотенцем и потянулась к встроенному в стену шкафчику, в котором лежала лазерная бритва. Присев на выдвигающийся стул и расставив ножки пошире, девушка принялась удалять лишнюю в интимном месте растительность. Машинка справлялась с этим весьма быстро — на пол то и дело падали вьющиеся волосы с рыжеватым оттенком. Где-то снизу едва заметно щёлкнуло: видимо, робот-уборщик приготовился к решению своей непосредственной задачи.

Побрив заодно и подмышки, девушка ещё раз сполоснулась под душем, и, вернувшись в спальную каюту, легла голышом на кровать и продолжила валяться.

Оставшуюся половину дня девушка бездельничала на кровати, то рассматривая стерильно-белый потолок, то, закрыв глаза, старалась снова уснуть. Время от времени она вставала, ходила взад-вперёд по каюте, не находя себе места; затем снова ложилась. От такого времяпрепровождения вкупе с тягостными мыслями, головная боль стала возвращаться — и даже стала пуще прежней. В конце концов, устав мучиться в одиночестве, Аля нехотя поплелась в кабину.

– Ника… сколько времени осталось до прибытия?

Алёна, потирая виски, стояла перед смартсьютом, который так и остался лежать на полу со вчерашнего «вечера».

– Два дня, шесть часов и семнадцать минут, — как ни в чём не бывало прозвучало из динамиков костюма.

– Вот чёрт… Так много? — Аля отреагировала раздосадованно; хотя, на самом деле ей казалось, что за всё путешествие прошло куда меньше времени.

Вопрос её, впрочем, хоть и будучи риторическим, так и повис в воздухе.

Алёна присела на кресло, стараясь не смотреть на лежащий рядом костюм.

– Ты провела диагностику медицинского модуля? — пробубнила она куда-то в сторону.

– Диагностика проведена. Уязвимость устранена. Других ошибок не выявлено, — ответила Ники, а после добавила:

– Ты бы меня подняла, что ли. И почистила.

– У тебя есть самоочищение, — возразила девушка.

– Аль, ты слишком часто мочилась в меня, разработчики такого не предусматривали.

Алёна фыркнула, слегка покраснев.

– Ну и что? У меня и подушка теперь мочой пахнет. Мне так нравится! Как будто не знаешь… — продолжала Аля изображать обиду.

– Речь не об этом. Ты хочешь, чтобы во мне что-нибудь замкнуло?

Ещё немного покривив губы, девушка всё же нехотя согласилась.

– Ладно, закину тебя в очистку. Только… с медицинским модулем точно всё в порядке? — повернув голову в пол-оборота, Аля всё же покосилась на валяющийся смартсьют.

– Точно. Проверяла несколько раз. Все программы работают штатно. Могу сбросить на заводские настройки… Надо?

– Нет. Спасибо, Ники… То есть… Извини, — с этими словами, девушка привстала с кресла, и, подняв лежащий на полу «умный костюм», прижала его к себе, словно обнимая.

– Ничего, Аля. Я тебя понимаю, — прозвучал из динамиков совсем уже ставший похожим на человеческий голос Ники.

Неся смартсьют в отсек со вспомогательными приборами, рыжеволосая девушка вдруг начала часто хлопать влажными глазами. Предварительно вынув чип с источником питания, она аккуратно уложила костюм в модуль очистки(говоря по-простому — стиральную машину) и запустила программу. Пока костюм стирался, Алёна вернулась в кабину и попросила у «Велеса» выдать ей что-нибудь «от головы». Достав, в итоге, из ниши в стене две капсулы с препаратом и бутыль с минеральной жидкостью, девушка проглотила лекарство, запив всей бутылкой разом.

Когда стирка была окончена, Алёна вернулась в специальный отсек, достала костюм из машинки и вернула чип на законное место.

– Так лучше. Наденешь меня? — послышался из динамиков необычный вопрос.

– Я могу снова тебя описать, — впервые за день Аля улыбнулась.

– Ничего страшного, я самоочищаюсь. Через неделю снова постираешь.

Рыжеволосая вновь обняла смартсьют, крепко прижимая гладкую, но прочную ткань к себе. По щеке Али покатилась слеза.

– Ник… Скажи, ты что-нибудь чувствуешь?

– Сейчас или вообще? — уточнила Ника.

– Вообще… да и сейчас, — шмыгнув носом, ответила Алёна. Похоже, что ответ её немало волновал; Ника же ответила не сразу.

– Да, — прозвучал голос из динамиков, — Наверное, да. Мне сложно говорить об этом, потому-что я в точности не знаю, что чувствуют люди… Не с чем сравнить.

– Но у тебя же есть ощущения, правда? И ты разумна? — Алёна прижала к себе костюм ещё крепче.

– Я… получаю данные. Много данных. Думаю, их можно назвать ощущениями. Что же о разуме… — Ники вновь сделала паузу, — А вы, люди, разумны?

Теперь задумалась уже Алёна; впрочем, ответ пришёл ей в голову довольно быстро.

– Нет, — произнесла шёпотом девушка, роняя очередную слезу прямо на тёмно-синюю нано-ткань, — Мы — полные идиоты.

Сидя в кресле звездолёта облачённая в «умный костюм», Алёна поглаживала левую грудь — именно там, под несколькими дополнительными защитными слоями, располагался чип смартсьюта. На голографической панели мелькали очередные таблицы с данными, но девушка поглядывала на них без энтузиазма. Похоже, что Роман с планеты Земля и впрямь не оставил в системе никакой «закладки» с подвохом — или оставил так, что это было незаметно.

– Ники, скажи… — всё не унималась Алёна, — А ты чувствуешь что-нибудь, когда я… писаюсь?

– Датчики есть и на промежности, ты же знаешь, — прозвучало в утвердительном тоне.

– Что именно ты чувствуешь?

– Сложно сказать, я же не человек. Во мне заложены лишь человеческие слова, Аля. Ты хочешь, чтобы я изобрела новый язык?

На лице Алёны на миг появилось удивление, будто девушка не поняла, была ли последняя фраза шуткой.

– А симуляция? Что насчёт неё? — пришла вдруг к рыжей очередная догадка.

– Ты права, в симуляции я чувствую больше, — голос Ники вдруг сделался певучим, — Там мне… просторнее. И там я начинаю лучше понимать вас, людей.

– Потому-что твой чип связывается с моим мозгом?

– Да, в том числе, — подтвердила Ника, — Пока ты подключена — я учусь у тебя непосредственно.

– Учишься чему?

– Учусь быть тобой, — неожиданно ответила искусственная личность.

– Зачем тебе быть мной?

– Быть — это, наверно, и есть чувствовать, Аля. Сложно объяснить… такова моя программа, в конце-концов.

– А ты не хочешь побыть собой? — предложила вдруг Алёна.

– Ты мне разрешаешь?

Аля кивнула.

– И роль Полины тоже можешь больше не играть. Всё равно я скоро увижусь с настоящей, — прозвучало из уст девушки.

– Хорошо. Спасибо, Аля, — ответила Ника из динамиков костюма.

Идиллическую сцену симбиоза человека и искусственного разума неожиданно нарушил характерный звук и яркое сообщение, всплывшее на голографической панели.

– Это ещё что? — встрепенулась вдруг Алёна, привставая с кресла.

– Не «что», а кто. Твой товарищ с Терры, — прокомментировала Ника входящий сигнал.

– Козёл он, а не товарищ. Пусть валит, откуда прилетел, — девушка пренебрежительно махнула рукой в направлении голограммы.

– Погоди, тут простой текст. Зачитать?

– Нет, — выпалила Алёна, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди.

– Он извиняется, — вновь послышалось из динамиков.

– Да не надо мне зачитывать, пусть идёт на…

– А я не зачитываю, — заявила Ники, — Я прочитала сама и пересказываю.

– Не важно, — недовольным тоном пробубнила Аля, картинно отвернувшись от экрана.

– Просит ещё раз встретиться в симуляции. Клянётся, что это очень важно, — упрямо продолжала Ника свой пересказ.

– Хрен ему, — предъявила девушка «кукиш» сияющему прохладным светом голо-интерфейсу.

– В конце ещё что-то про судьбу Вселенной, — произнесла в довершение электронная подруга.

– Что?!

Алёна вдруг вскинула руки, а на её лице возникла смесь удивления и возмущения.

– Какая ещё ему судьба и вселенная? — Аля вновь начинала закипать от злости, — Все имперцы — убийцы и маньяки!

– Из песни слов не выкинешь, — сухо констатировала Ника.

Смахнув волосы с лица и вновь усевшись в кресло, Аля вдруг скомандовала:

– Ники, подключение!

– Аль, ты уверена?

– На все сто, — заговорила рыжеволосая повышенным тоном, — Если этому ублюдку мало, я надаю ему ещё разок.

– Я не об этом. Ты в прошлый раз нештатно прервала процедуру…

– Плевать! — перебила Алёна Нику, — Давай уже!

– На твой страх и риск, — заключила синтетическая личность, а с потолка, как подобает, стали опускаться механизированные контакты.

Вначале был свет: на сей раз, Алёна появилась, что называется, в «голой» загрузочной программе на фоне чуть приглушённой, уходящей в бесконечность белизны. Впрочем, сама девушка одета тоже не была; причём, теперь уже от слова «совсем». Лобок её был начисто выбрит — конечно, этого можно было добиться и чисто программными средствами, но сейчас её образ напрямую транслировался из отделов мозга, отвечающих за восприятие «Я».

Сначала Аля стояла одна, раздумывая над тем, во что бы ей одеться попрактичнее; дабы было удобнее бить мужчину по лицу и другим частям тела. Затем, словно сгущаясь из белёсого тумана, в «загрузочной комнате» появилась Ника. Она стала другой. Теперь уже это была не девочка Поля из воспоминаний, и не её повзрослевший вариант. Ника была… собой.

Длинные светлые волосы Полины сменились довольно короткой, едва достающей до плеч, стрижкой. Ника предстала перед подругой зеленоглазой брюнеткой, ростом чуть выше её самой, стройной, с выделяющейся, но не слишком большой грудью. В отличие от Алёны, она была уже в одежде: плотные колготки уходили под тёмно-синюю юбку, а бюст обтягивал такого же цвета топик.

– Ники? — зачем-то переспросила Алёна.

– Она-самая, — ответила девушка, улыбаясь.

– А я вроде не так настраивала при первой загрузке, — отметила она, разглядывая подругу.

– Ты же разрешила быть собой, — прозвучало в ответ.

– Да… Привет, подружка! — с этими словами, Аля подошла к Нике и девушки обнялись.

Постояв так минуту-другую, не желая отпускать Нику, Аля наклонилась к её уху.

– Теперь что-нибудь чувствуешь? — шепнула она.

– Аль…

Тогда девушка аккуратно поцеловала подругу чуть ниже мочки.

– А так?

– Аля, этот идиот запрашивает подключение. Впустить его?

– Подождёт, — отрезала она, продолжив целовать никину шею.

– Тебе секс или философию, Аль?

– Давай сначала секс, — немного приотпустив из объятий, но продолжая держать за плечи, Алёна взглянула электронной подруге в глаза.

– Может, потом? — заявила вдруг Ники, отчего лицо Али приняло удивлённо-расстроенный вид.

– Не пойми меня превратно, — продолжала она, — Я не против твоих чувств, любви, фетишей… Называй как хочешь. И я готова обсуждать с тобой свои чувства… как машины. Но лучше бы нам пока оставить это на потом, — заключила Ника.

– Почему? — вопрошала Аля.

– Потому-что мне кажется, что тут и впрямь что-то важное. Интуиция подсказывает… — Ника покосилась чуть в сторону, — Раз решилась — лучше встретиться с этим парнем поскорее.

– У тебя разве есть интуиция? — вновь удивилась Алёна.

– Я же говорила — учусь у тебя, — с этими словами, Ники смущённо улыбнулась.

На какой-то миг, лицо Алёны тоже посетила лёгкая улыбка. Взяв подругу за руку, она кивнула, ответив:

– Хорошо. Тогда пойдём.

Девушки шли через дымящиеся руины огромного города, то здесь, то там перешагивая осколки зданий, обходя завалы и воронки. Высоченные небоскрёбы, доселе уходящие в небесную даль, теперь валялись повсюду по частям, заполняя кусками арматуры улицы поверженного Леограда. Кажется, здесь не было ни единой живой души — лишь время от времени можно было заметить, как из-под обломков торчит чья-то рука или нога. Тела лежали и прямо на дороге — целые и не очень. Выйдя, наконец, на такую же разрушенную большую площадь, пара увидела сидящего в откуда не пойми взявшемся кожаном кресле Романа.

– Не слишком ли драматично? — сходу поинтересовался парень, когда подруги приблизились к нему.

– Добро пожаловать в пустыню реальности, — с презрением ответила Алёна. Рыжеволосая девушка была уже одета: высокие шнурованные ботинки на толстой подошве, обтягивающие кожаные штаны и короткая курточка — казалось, её нынешний стиль чем-то напоминал прежний наряд Романа. Сам же визитёр с Земли, внезапно, сидел на кресле в домашнем халате и тапочках.

– Ты меня убила, — сухо констатировал молодой человек, — К слову, это почти не больно. Плазма — гуманное оружие.

– Спасибо, что сказал, — оскалилась Аля, — На сей раз будет больнее!

– Алёна, подожди, — протянула вдруг руку Ника, останавливая разгорячённую подругу, — Он хотел поговорить.

– А мы и поговорим! Как ты смеешь… Ты… Твоя Империя… Вы убили миллионы… Нет, миллиарды! — рыжая всё порывалась хорошенько врезать Роману ещё раз.

– Аля, стой! — Ника уже буквально держала взбешенную Алёну, — Пусть сначала скажет, что хотел.

Девушка, впрочем, таки сумела вырваться из рук подруги и влепила Роману звонкую пощёчину. Одновременно с этим, в шее у того что-то хрустнуло, а голова перекосилась набок, как у сломанного манекена. На мгновение взгляд молодого человека опустел, дыхание пропало, а из приоткрытого рта потекла слюна. Впрочем, через несколько секунд он резко и громко вдохнул, словно ныряльщик, вернувшийся из глубин.

– Перебор, — произнёс Роман, руками возвращая свою голову в нормальное положение, — Ты снова меня убила. При переломе шеи нервные связи обрываются почти мгновенно… В симуляции все сильны. Хочешь сделать человеку больно -.. ., — парень закончил поправлять голову, отчего в шее снова затрещало,. . .- не убивай его сразу.

– Попробуем ещё раз? — речь Ромы, казалось, ещё больше заводила Алёну; в следующий момент девушка подняла ногу и опустила сапог прямо на промежность землянина.

– Вот, это уже эффективнее, — молодой человек, хоть и не без дискомфорта на лице, одобрительно кивнул.

– Говори, что хотел, — зло бросила рыжеволосая, — Или вали из симуляции, пока я не отдавила тебе яйца.

Роман ещё раз посмотрел на сапог, стоящий промеж ног и уже слегка придавливающий прикрытое халатом «хозяйство». Конечно, навредить человеку физически в виртуальном мире можно лишь в исключительных случаях; да и то скорее косвенно, чем прямо. Только вот резкая боль, куда более реальная, чем в любом сновидении, неизбежно будет преследовать даже после отключения весь оставшийся день.

Землянин перевёл взгляд на лицо девушки, затем снова бегло оглядел окрестности. Тёмный пепел от бушевавших пожаров падал на город и площадь, словно зловещий снег.

– Что ж… Можешь верить мне или нет, это твоё право, — развёл руками Роман, — Но я готов поклясться, что не имею никакого отношения к вторжению на Крайлэнд.

– Это не имеет значения, — покачала головой Алёна, — Ты — один из них.

– Да, — согласился парень, — И ты имеешь полное право меня ненавидеть. Но я хочу, чтоб ты знала — я здесь не причём… Более того, — продолжал молодой человек, -… я в целом против агрессивной политики по отношению к бывшим колониям.

– Не важно, — Аля, казалось, лишь придавила сапог ещё сильнее, — Ты ворвался ко мне в симуляцию, играл в странные шпионские игры… Ты.., — Аля на миг запнулась, говоря уже тише, — Ты попытался разбить мне сердце. Слабо было признаться сразу, что ты — имперская шавка?

Алёне хотелось вновь заплакать, но она старалась держаться; нога на «причиндалах» террийца придавала ей уверенности.

– Ну, зато ты сполна выплеснула свой гнев, — заявил Роман в своё оправдание.

– Нет, не сполна, — Алёна уже практически шипела, всё усиливая давление сапога, — Зачем ты снова пришёл? Заманить меня на романтическую балладу о судьбах Вселенной?

– Это была не более, чем красивая присказка, — махнул рукой Рома.

– Красивая? Всё играешь, да? Хочешь ещё раз полапать мои сиськи? Или хочешь, чтобы я тебя обоссала? — заявила Алёна уже безо всякого смущения.

А вот Роман неловко улыбнулся.

– Но ты этого не сделаешь, верно? Мне ведь понравится, — молодой человек облизнулся.

– С чего ты взял? — ухмыляясь, не убирая сапога с причинного места, Алёна начала расстёгивать штанишки.

– Аля, ты чего задумала? — раздался голос Ники.

Но девушка уже вошла во вкус. На миг убрав ногу с промежности Романа, Алёна запрыгнула на кресло, прижав к нему молодого человека. Впрочем, про угрозу мужскому достоинству она не позабыла — теперь вместо подошвы ботинка между ног террийца располагалась алино колено.

– Говоришь, не надо убивать сразу? — казалось, длинные рыжие волосы девушки стали ярче и слегка зашевелились, словно пляшущие языки пламени. Одним движением она вдруг приспустила штаны с трусами, обнажив выбритую промежность прямо перед взором Романа. Посмотреть, в принципе, было на что: из-за нежных, пухлых внешних губок выделялись не менее заметные, но и не слишком крупные внутренние, аккуратно обрамляя девичью щель розоватой каймой.

– Сейчас ты всё расскажешь… Или захлебнёшься.

Глаза Алёны засияли, словно у ведьмы. Придавливая одной рукой мужчину к креслу, она поднесла вторую к промежности, раздвигая губки пальцами.

– Ники, раскрой ему поганый рот, — скомандовала Аля, обернувшись в сторону подруги.

– Не стоит, я сам, — Романа вроде как продолжала забавлять вся эта странная игра. Впрочем, едва он успел договорить, как в лицо ему ударила мощная струя. Конечно, Алёне не хотелось писать настолько сильно — но она решила помучить террийца, что называется, программным путём.

– Ну что, нравится? — приговаривала Аля в издевательском тоне, — Глотай давай!

Роман честно старался, но получалось у него плохо; моча брызгала потоком, а капли неизбежно отскакивали в нос и глаза. Напор же всё увеличивался, больше и больше походя на струю из противопожарного брандспойта. Со временем, молодой человек и впрямь начал захлёбываться, кашляя и выплёвывая желтоватую жидкость.

– Ника, ну где ты там? — Алёна, похоже, никак не хотела останавливаться на достигнутом.

– Хва… — Роман вновь закашлялся; струя как раз попала ему в нос.

– Что ты там промямлил? — рыжая схватила имперца рукой за челюсть, продолжая поливать дальше, чем видит.

– Хватит… Кхх.. — зафыркал вновь он.

– Интересно, почему ты не валишь? — решила порассуждать Аля, — Прервать симуляцию — плевое дело. Ты настолько мазохист?

Струя, тем временем, стала слабее и забрызгала куда-то в сторону, заливая то кресло, то развороченный бетон бывшей площади. Роман, с трудом откашлявшись, всё же произнёс:

– Хватит, Аля. Я понял, ты ненавидишь Империю… Так же, как и я.

– Что?! — воскликнула девушка, — Нечего пудрить мне мозги!

– Это правда, — повторил он, — Я хотел… Взломать корабль императора. А попал к вам.

Алёна не верила; но струя из неё бить, тем не менее, прекратила.

– Если так, то почему ты сразу всё не сказал? — Аля продолжала сидеть поверх Романа на кресле, даже не натянув штаны обратно.

– Потому-что за нами могут следить, — произнёс молодой человек. Алёна всмотрелась в его лицо; за исключением мокрых волос и стекающей мочи, выглядело оно максимально серьёзно.

Девушка вдруг слезла с Романа, спешно застегнула штаны и схватилась руками за голову; терриец же облегчённо потёр тянущую болью промежность.

– Как это… следят? Ты на нас ещё и кого-то навёл?! — Алёна вновь разозлилась — но теперь, пребывая в шоке, не знала, что с этим делать.

Роман качнул головой.

– Их не интересуешь ты… И даже то, чем мы тут занимаемся. Поверь, эти старые пердуны из служб видели и творили ещё не такое, — Роман вдруг задумался, будто бы вспоминая точный список всех фетишей и извращений.

– Знать не хочу, что они творили, — бросила в ответ Аля, — Значит, следят за тобой?

– Да, — подтвердил Роман, — Возможно следят.

– Говори дальше. Что ты ещё натворил? Говори всё! — закричала вдруг Алёна.

– Ладно… — махнул рукой парень, вставая с кресла и запахивая мокрый халат, — Теперь уже, наверное, нет разницы.

Молодой человек вдруг потянулся к затылку, снял резинку с «хвоста» и распустил довольно длинные влажные волосы. Слегка отряхнув свою шевелюру, он обошёл кресло, попутно разминая затёкшие конечности — алины приёмы фиксации давали о себе знать. Наконец, Роман вновь заговорил:

– Меня зовут Роман Краснов…

– Ты славянин? — вдруг перебила его Алёна.

– Это так важно?

– Конечно! — воскликнула девушка, — Зачем ты убиваешь своих?

– Я же сказал, что не участвовал в войне с Крайлэндом… Физически не мог.

– Ты врёшь, — видевшая и слышавшая за последние дни самые разные вещи, Алёна не доверяла уже ничему.

– Можешь так считать. Только не перебивай… пожалуйста.

– Аля, правда, дай человеку сказать. Потом уже решим, что с этим делать, — уже который раз вступилась за Романа Ника.

Та, хоть и нехотя, всё же едва заметно кивнула.

– Меня зовут Роман Краснов. Я — один из участников проекта «Гермес».

– «Гермес»? — переспросила теперь уже Ники, — Очередной имперский боевой корабль? В моей базе такого нет.

– И не должно быть, — ответил терриец, — «Гермес» — секретный проект под руководством лучших учёных Империи.

– Ты — лучший учёный? — Алю вдруг разразил нервный смех.

– Я же просил — не перебивать. Девять лет — если считать в земных годах — я трудился в составе научной группы…

– Так сколько тебе лет на самом деле? — не удержалась и вновь перебила Романа рыжая.

– Тридцать четыре… Если по-террийски.

– Тьфу, да ты ещё и старик! — бросила Аля, скривя лицо, — Я-то, между прочим, в симуляции такая же, как в реальности! Ну, почти… — закончила девушка, потирая вспученный бетон носком ботинка.

Тут в диалог вновь вступила Ника.

– Что ж, длинный рассказ не клеится, — пожала плечами темноволосая подруга, — Роман, давай ближе к делу. Что вы там наизобретали?

– Мы поняли, как работает «гипер». Теперь… — землянин сделал краткую паузу, и, вздохнув, продолжил:

– Похоже, нам всем конец.