Бальный зал меня поразил. Ни разу еще не видела его празднично украшенным. Да и была-то в нем всего пару раз — когда старшей горничной не хватало людей, она отправляла даже поварят с кухни натирать мраморный пол специальной пастой. От нее камни сверкали не хуже зеркала, а кожа на руках краснела и шелушилась.

Но сейчас… Стен было не видно за блестящими, в основном белыми и голубыми, гирляндами. Свежевымытый хрусталь люстр ослеплял отражениями свечей. И наряженная елка стояла в центре, переливаясь разноцветными огнями. Я рассмотрела — на ней каждая свечка горела в прозрачном стаканчике, все разных ярких цветов. Удобно, конечно. И пожара не будет.

Впрочем, люди вокруг были много ярче елки. Наряды всех цветов, сверкающие украшения, сияющие улыбки. И невероятной красоты маски, позволяющие вести себя свободно, даже чуть-чуть нарушая правила. Правда, в полночь их придется снять… Ну, да меня здесь уже не будет. А до полуночи еще больше четырех часов праздника. Моего волшебного бала.

И уж я своего не упущу. Такой шанс бывает раз в жизни.

— Скучаешь? — О, еще одно правило маскарада — все обращаются на «ты», даже если знают, с кем говорят. Ну, это-то не обо мне.

— Скучаю. — Я улыбнулась мужчине, одетому в наряд темно-синего цвета. — Звездочет?

— Да, Снежная Дева. — Он улыбнулся в ответ. — Так идем танцевать?

Танцевать я люблю. Нет, не люблю, обожаю. Господин Парнель, учитель танцев, показал мне все-все движения и уверял, что получается у меня много лучше, чем у большинства его учениц при дворе. Может, и привирал слегка, чтобы к мачехе подлизаться. Еще бы, главная дворцовая повариха.

Танцевать оказалось здорово. Кавалер вел умело, ни разу не наступил на ногу. Сильные руки придерживали за талию. И пахло от него хорошо — немного вином, немного табаком и каким-то парфюмом с прохладным запахом. Мне понравилось. Кажется, и он не был разочарован. Когда танец закончился, отвел на прежнее место:

— Я могу рассчитывать на еще один танец?

— Конечно!

— Но не на следующий! — Откуда взялся этот второй, не заметила. Откуда-то из-за спины. — Теперь моя очередь.

Ах да, правило двух танцев. Нельзя танцевать дважды подряд с одним мужчиной, если он не родственник, или не муж. Впрочем, я не против. Какая разница, с кем танцевать!

Третий кавалер, отведя меня на место после танца, пригласил прогуляться по саду. Зимнему, конечно. Собственно, в сад превратили огромный зал, размером немного меньше бального. Расставили по нему кадки с деревьями и кустами из королевской оранжереи, развесили мишуру. Там даже две большие клетки с южными птичками поставили. Я их как раз по утрам и кормила.

Молодой человек явно не меня первую сюда сегодня пригласил — уж больно ловко завел в укромный уголок. Устроились на мягкой скамейке с причудливо изогнутой спинкой. Ага, это Лина работа — вон, цветы так тонко прорезаны, будто и впрямь живые.

Кавалеру моему до скамейки не было никакого дела. Присел рядом, взял за руку:

— Ты очаровательна.

Я улыбнулась. Он принял это за поощрение. Положил руку на талию, вторую на затылок. И поцеловал. Очень старательно. Губы оказались горячими и влажными. Он провел языком по моим зубам, протолкнул его в рот.

Ну что сказать? Не впечатлил. К тому же, стоило мне ответить, сразу начал мять грудь.

— Кажется, ты слишком спешишь. — Я оттолкнула настойчивую руку и поправила кружево на груди. — И платье вот помял.

Он тяжело дышал, разглядывая меня сквозь прорези маски. Ого, да у него и штаны топорщатся заметно. Эх, как разобрало-то.

На мое счастье, рядом кто-то заговорил. Я встала и почти побежала к выходу.

Бал шел своим чередом. Лакеи разносили прохладительные напитки. Я улыбнулась Грегу и его губы чуть дрогнули в ответ. Он задержался возле меня, давая взять бокал с подноса.

— Вон принц. — Его взгляд скользнул вправо, показывая направление.

Я повернулась туда. Ага, значит, все-таки выбрал белый. У него на выбор было четыре варианта, и наш капризуля до последнего решал, во что облачиться. Кажется, этот назывался Повелитель Льда.

Ну надо же, мой интерес был замечен. Наследник королевства шагнул ко мне:

— Скучаешь? — Очень оригинальное начало. Ну что ж, так уже было:

— Скучаю.

— Позволишь пригласить?

Я кивнула. Конечно, позволю.

Танцевал принц не так-то и хорошо. Вел уверенно, но был постоянно напряжен — будто боялся ошибиться. Зато после танца…

— Ты бывала во дворце?

Отличный вопрос. Да, бывала. И бываю, потому что живу здесь. И подозреваю, что знаю его лучше принца, чье детство прошло в загородной резиденции. А здесь он поселился уже после военной Академии, чуть больше года назад. И вряд ли, подобно мне, излазил королевский дворец от чердака до подвалов.

— Нет.

— Хочешь посмотреть галерею? Там картины. И скульптуры.

Да, а еще там множество укромных уголков. И, скорее всего, никого нет — для приглашенных вход туда точно закрыт.

Впрочем, нас впустили беспрепятственно.

В атаку принц пошел немедля, как только мы оказались одни. Что значит, военное воспитание!

Целовался он великолепно. И сама не заметила, как мои пальцы уже запутались в его волосах, притягивая ближе. И когда он все-таки отпустил, я, вдохнув воздух, уже сама прильнула к горячим губам. Он замер, а затем ответил не менее пылко.

— Нет, так нельзя… Я тебя прямо здесь…

Он ухватил меня за руку и повел.

Так, куда это мы? Левое крыло, гостевое. Здесь свободна третья комната слева — сегодня стало известно, что герцогиня Каверская на бал не прибудет. Бабушке моего спутника по материнской линии не так уж и много лет, но она почему-то постоянно болеет. Так что покои, отведенные ей, остались не заняты — зная нрав родственницы, способной переменить собственное решение на раз и не два, король лично распорядился никого туда не селить.

Кажется, внук в курсе произошедшего. Толкнул дверь, затащил меня внутрь, и тут же повернул ключ, так удачно оставленный кем-то (не им ли самим?) в замке.

Его поцелуи меня пьянили. Руки, скользящие по платью вверх от талии, к груди, тяжелое дыхание — и его, и мое. Стучащее под моей ладонью сердце. Горячечный шепот:

— Ты такая сладкая… Девочка моя… Такая горячая…

И уже нет между нами ткани. И его руки гладят ставшую невероятно чувствительной кожу.

— Повернись.

Верхняя часть платья стянута с плеч. Поднятые юбки снова упали вниз, а принц ловко распутал и ослабил шнуровку корсета, снял его с меня и взялся за ленты юбки.

Через пару минут на мне не осталось ни нитки. Даже шелковые чулки, натянутые с таким усилием, с ног, кажется, соскользнули сами. Что значит опыт и сноровка! Собственную одежду мой кавалер снял много быстрее, чем мою.

Меня он подхватил на руки и уложил на кровать прямо поверх покрывала. Масок на нас, конечно, уже не было. Но и свечу никто не зажигал. Собственно, мне бы и свеча на помешала. Даже столкнись мы с ним завтра нос к носу, не узнает, я уверена.

Ну что я могу сказать? Наш принц — великолепный любовник. Нежный, ласковый, терпеливый. Это при том, что ему и в голову не пришло, что имеет дело с девицей. А что? Вы думаете, я могла упустить такой шанс? Ни за что!

Он целовал мои губы, гладил и мял грудь. Спустился дорожкой поцелуев к чувствительному холмику, а руки между тем гладили живот, двигаясь ниже и ниже. Я раздвинула ноги, позволяя его пальцам ласкать меня внизу, где все сладко сжималось от его движений. А бедром чувствовала немалых размеров горячий ствол — свидетельство его готовности двигаться дальше.

Его пальцы внизу скользили легко. Я подавалась за этими движениями, подставляла самое чувствительное местечко умелым ласкам. Нащупала ладонью член, провела сверху вниз, стянув тонкую кожицу с гладкой головки. Он тоже уже потек — руки почувствовали влагу на раздвоенном кончике. Он тихо застонал:

— Что ты делаешь?

— Не нравится?

— Нравится. Продолжай…

А секунду спустя снова накрыл мне рот поцелуем, навалился на меня:

— Раздвинь ножки.

Я послушалась. Его член ткнулся в меня внизу. Он нависал надо мной, удерживаясь на руках, и проталкивался в меня, причиняя боль. Я прикусила губу, стараясь не застонать. Впрочем, боль очень быстро прошла, сменившись удовольствием. Он двигался во мне, и каждое движение волной отзывалось во всем теле. Мне хотелось большего.

Я скрестила ноги на его ягодицах, притягивая любовника ближе. Он опустился на меня, обхватил руками за плечи и задвигался быстрее. Еще, еще, еще… Мир вокруг меня поплыл. Наслаждение нарастало. bеstwеаpоn Внутри стало горячо, я взорвалась. Или взорвалось все вокруг меня. Я застонала в голос, и мой кавалер ответил мне. Внизу было горячо, я чувствовала, как он вздрагивает внутри меня…

Мы лежали рядом, тесно обнявшись. Дыхание постепенно выравнивалось. Принц поцеловал меня — легко и очень нежно.

— Ты довольна?

Я помолчала. Довольна? Нет, этого слова явно мало, чтобы описать то, что чувствую. Я получила больше, чем надеялась. Моим первым мужчиной стал не просто молодой человек, им стал наш принц. Ну и что же, что он сам об этом не знает? Трудно девушке моего положения сохранить невинность, особенно во дворце. И целовали меня уже не однажды, моим мнением по этому поводу не интересуясь. И под юбку мне залезали. И даже ласкать пытались, доказывая свои знания любовных игр.

Только вот не к душе мне были те ухажеры. Даже Лин, лучший из них. Конечно, я знала, что долго бегать от них не получится — рано или поздно с кем-нибудь сойтись придется. И еще повезет, если замуж позовут. А то о нас, о дворцовых, только немой не сплетничает.

Вот и оказалась здесь. Спасибо мачехе, мудрой женщине — сначала на кухню дворцовую пристроила. А теперь вот и на новогоднем маскараде благодаря ей побывала. А вы думали? Разве стала бы портниха абы кому маскарадный костюм давать, от которого отказалась одна из ее капризных клиенток? И королевская камеристка ни за что не стала бы делать мне прическу, если бы не мачехина протекция. Она мне и украшения свои дала (мачеха, конечно, не госпожа Дюклек) — пусть и не драгоценные, но для маскарада подошли.

И Грег меня в обход стражи, через ход для прислуги в бальный бал провел — тоже по мачехиной просьбе. Он же зять, муж старшей мачехиной дочери, моей сводной сестрицы, так что отказать не мог.

Так что…

— Да, довольна. — Я улыбнулась. — А ты?

Он повернулся, лег на спину.

— Ты великолепна. — Даже в темноте чувствуется, что улыбается. — Встретимся завтра? Я…

Еле успела закрыть ему рот рукой.

— Зачем же портить сюрприз? В полночь все узнаем. — Вру, конечно, но не сознаваться же.

Внизу немного побаливало. И все же упускать такой случай не хотелось.

— Ты очень устал?

— Что?! — такого вопроса он явно не ожидал.

— Ну… Ты же сказал, что тебе понравилось?..

Новых просьб не потребовалось.

Второй раз оказался… другим. Не было напора, не было торопливости. Его губы неспешно блуждали по мне. Он приникал по очереди к чувствительным кончикам грудей — и мои пальцы путались в его волосах, не позволяя прервать томительную ласку. Он опустился вниз, и уже горячий влажный язык ласкал меня между широко раздвинутых ног…

Он медленно проник в меня и двигался тоже не торопясь — то немного ускоряясь, то почти останавливаясь. А я плавилась под этими ласками, растекалась под ним и хотела, чтобы это чудо не кончалось.

Он задвигался быстрее, вдавливая меня в постель. Каждый раз, проникая глубоко в меня, он будто задевал что-то, заставляя вздрагивать, приникать к нему ближе, вбирать его в себя. В какой-то момент наслаждение стало почти невыносимым. Все для меня сосредоточилось в одной точке — там, куда так настойчиво раз за разом проникал любовник. И снова — взрыв света, цвета, удовольствия…

— Какая ты… Громкая… — услышала я спустя некоторое время.

Глаза слипались. Рядом тихо дышал принц.

А засыпать-то мне нельзя. Я полежала еще немного, ожидая, когда сон мужчины станет глубже. Мне нравилось чувствовать его так близко. Надеюсь, воспоминаний об этой ночи хватит надолго.

Минут двадцать спустя я выбралась из комнаты. Конечно, не удержалась, поцеловала на прощание. Легко, чтобы не разбудить. Провела по губам языком, пробуя его вкус — чтобы тоже сложить в копилку памяти. Прикрыла спящего принца покрывалом, чтобы не замерз. И тихонько повернула ключ в двери.

Прошла через все гостевое крыло, не встретив никого. На полпути услышала бой часов на башне. Полночь. В бальном зале снимают маски.

По лестнице для прислуги спустилась на первый этаж и повернула к кухне.

Мачеха сидела за столом, устало опустив на колени натруженные за день руки. Я села напротив, положив на столешницу свернутый корсет. Хорошо, что к костюму полагалась короткая пелерина, а то пришлось бы добираться сюда с голой спиной — нижнюю сорочку принц неосторожно порвал, а корсет в одиночку не надеть. Так что и платье не застегнуть.

— С Новым годом!

Она улыбнулась и кивнула:

— И тебя с наступившим! — Немного помолчала, вздохнула. — Все хорошо?

Я не успела ответить.

— Ой, Золушка! А я тебя там видела! — Мисси влетела в кухню с полным подносом грязной посуды и начала осторожно сгружать ее в лохань с мыльной водой, ни на минуту не замолкая. — А тот господин, с которым ты танцевала. Ты узнала, кто он?

Я мотнула головой. Впрочем, Мисси ответ и не был нужен.

— А ты видела ту даму, ну у нее еще хвост оторвали?! Наступил кто-то. Так она об него веер сломала! А твой-то настоящий красавчик, правда?!

— Кто?

— Ну как кто?! Ну ты же танцевала с ним!

— Он в маске был. Там все были в масках.

— Нет, ну фигура — ах! Красавчик, конечно, красавчик! С такой фигурой! А танцевал как ловко! Скажи! — она немного подумала. — Но ты всяко лучше!

— Да. — Ответила вместо меня мачеха.

— Ой, тетка Эльжбета, а вы тоже смотреть ходили, что ли?

— Когда бы? Но наша Олли, конечно, лучше всех.

Мачеха единственная звала меня по имени, а не дурацкой кличкой, прилипшей во дворце.

— Так и я ж говорю — лучше! — болтушка стремительно выскочила из кухни.

— Так что?

— Спасибо! Все было… сказочно…

— Ну и ладно. — Мачеха улыбнулась. — Будет у тебя своя собственная сказка. Спать иди. Устала, поди…

Устала.

Добрела до своей комнаты. Разделась и забралась под одеяло. Руки еще пахли им. Внизу немного ныло, а по всему телу разливалась приятная истома. Понятно теперь, о чем с таким придыханием говорили подруги. И впрямь, сладкое это дело — любовь.

Не знаю, какой король получится из нашего принца… Но любовник он замечательный.

Не заметила, как уснула. А снилось мне что-то очень хорошее, от чего сердце замирало и немного болело. Что-то будет завтра?..