У одного короля была дочь, которая славилась на все окрестные страны и земли своей чудесной красотой. Хороша она была чрезвычайно. Но зато своенравна и высокомерна, как никакая другая принцесса. Никого из женихов она не считала себе ровней. Кто ни сватался к ней, всем она приказывала вставать перед ней на колени, да еще шутила и смеялась над ними. Король-отец позволял дочке такие выходки.

Однажды он велел устроить бал и созвал ото всюду откуда мог молодых людей, не потерявших надежду понравиться принцессе и добиться ее расположения.

Съехались женихи. Их поставили в ряд, одного за другим, по значимости. Сначала стояли короли и наследные принцы, потом — герцоги, потом — князья, графы, бароны и, наконец, простые дворяне.

Вошла принцесса.

— На колени! – велела она.

И все подчинились ей. После этого принцессу повели вдоль ряда, чтобы она могла поглядеть на женихов и выбрать себе кого-то в мужья.

Но и на этот раз никто не приглянулся королевне.

Один жених показался ей слишком худым.

— Вязальная спица! — сказала она.

Другой — слишком толстым.

— Мешок с мукой.

Третий невелик ростом.

— Мал ничего не видал!

Четвертый слишком бледен.

Пятый видать беден.

Шестой простой.

Седьмой – карман пустой.

Восьмой румяный.

Девятый, как пьяный.

Но больше всех досталось десятому молодому королю. Казалось, не было в нем ничего смешного, а был он наоборот весьма хорош собой. И учтив.

Стоял перед принцессой колени преклонив. Но девица усмотрела, что бородка у него острее, чем у прочих, и сильно выдается вперед. Этого было достаточно для насмешницы.

— Ах! — засмеялась она. — Посмотрите! У него борода, будто клюв у дрозда. Король Дроздобород! Король Дроздобород!

Прозвище это тут же подхватили другие претенденты на ручку принцессы. И понеслось по залу:

— Король Дроздобород! Король Дроздобород!

Однако король-отец не стал потешаться вместе со всеми, а наоборот сильно рассердился на дочь, которая так унизила достойного человека, и как оказалось богатого короля. На виду у вех, во всеуслышание он поклялся своей короной и самой головой, что выдаст дочь за первого нищего, который постучится в королевские ворота.

Прошло три месяца. И вот под окнами дворца раздалась заунывная песенка, такая которую поют нищие, чтобы разжалобить слушателей и выпросить себе кусок хлеба. Король прислушался и послал за бродячим музыкантом слуг.

— Тащите его сюда! — велел он.

Косматого заросшего бородой нищего привели во дворец, и он пропел перед королем песенку. А потом низко поклонился и попросил милостыню.

И тогда король сказал:

— Мне так понравилось твое пение, что я решил выдать за тебя родную дочь.

Услышав этот приговор, принцесса в ужасе упала перед отцом на колени, но король был неумолим.

— Я поклялся своей короной и головой, что отдам тебя за первого встречного, и клятву свою сдержу!

Как ни причитала принцесса, как бы ни молила — все понапрасну. Её отдали случайному бородатому жениху.

И король сказал:

— Можешь отправляться со своим мужем к нему домой. Вон из дворца!

И стража вытолкали нищего и его жену за ворота. Бродячий музыкант, взял за руку молодую жену и повел за собой.

Опустив голову, принцесса шла вслед за мужем по каменистой дороге.

— У меня ножки устали, наконец сказала она.

— Зайдем под свод леса у ручья, — ответил её спутник.

Они сели под деревом. Бродяга разул принцессу и стал массировать ей ступни.

— Хорошо, — разомлела принцесса.

— Опусти ножки в ручей и тебе станет еще лучше, — посоветовал её спутник.

Принцесса так и сделала, а потом спросила.

— Чей этот лес с журчаньем вод?

— Владеет им Дроздобород.

Когда б была его женой,

то этот лес был тоже твой.

Но принцесса ответила:

— Я на виду всего народа

Унизила Дроздоборода…

Теперь за то несу ответ.

И бедной мне прощенья нет.

Бродяга посмотрел на нее, но ничего не сказал.

И они пошли дальше. Вскоре перед ними раскинулись широкие поля.

— Скажи, а это чья земля?

— Дроздоборода короля.

Когда бы он тебя любил

Тебе бы земли подарил.

Принцесса заплакала.

— А я его сочла уродом.

Не быть женой Дроздоборода.

Не быть женой его вовек.

Какой непоправимый грех!

Бродячий музыкант снова нахмурился, и снова не сказал на это ни слова.

На закате принцесса и нищий музыкант подошли к стенам большого богатого города. Над воротами высилась башня.

Принцесса спросила:

— Чей город с башней у ворот?

— Владеет им Дроздобород.

Была бы ты его женой

И этот город был бы твой.

Тут принцесса снова горько заплакала:

— Его теперь не умолить

И мне женой его не быть.

Ах, как бы я его просила,

Ах, как бы я его любила.

И тут музыкант рассердился.

— Вот что, женушка! — сказал он. — Мне по нраву, что ты при мне поминаешь другого мужчину и жалеешь, что не стала его женой. Теперь я твой муж, и ежели что по полному праву проучу тебя плёткой.

Мужчина достал откуда-то плеточку и погрозил ею девушке.

Принцесса притихла. Они прошли через весь город и остановились на окраине, около маленького домика. Принцесса поняла, что в нём ей жить…

Девушке пришлось сильно наклонить голову входя в низкий дверной проём.

— А где слуги? — спросила принцесса. – Почему нас никто не встречает?

— Какие у бедняка слуги! — ответил музыкант. — Всё будешь делать сама. Разведи огонь, вскипяти воду и приготовь нам что-нибудь поесть.

Но принцесса ничего не умела делать и музыканту пришлось самому вскипятить воду, бросить туда крупу и сварить такую вкусную кашу какой принцесса отродясь не едала. Впрочем, она была просто очень голодна.

Они поели и легли в кровать. Принцесса хотела сразу заснуть. Но не тут-то было. Музыкант приступил к ней как мужчина и овладел ею. Принцесса так устала за день, что не сопротивлялась. Впрочем, её муж-бедняк был так нежен, что ей это даже понравилось.

На следующий день музыкант поднял с постели принцессу ни свет ни заря:

— Вставай, жена, нечего нежиться! Учись работать по дому!

И началось! Муж заставлял жену-неумеху мести пол, разводить огонь в печи, готовить кашу и суп. А если в чем-то ошибалась он задирал ей подол и легонько стегал плеточкой, после чего сам же целовал это место и пристраивался к женушке сзади. Такая наука пошла молодой жене на пользу, через три дня она уже довольно сносно управлялась с домашней утварью.

Наконец все припасы бедного музыканта подошли к концу.

— Ну, жена, — сказал он, — Хватит бездельничать. Будешь плести корзинки и продавать на рынке.

Бедняк пошел в лес и принес домой целую вязанку ивовых прутьев.

Принцесса принялась плести корзины, но жесткие прутья не слушались ее. Они не хотели ни сгибаться, ни переплетаться и только исцарапали да покололи ее белые рученьки.

— Бедняжка! — пожалел её муж и покрыл поцелуями её руки. Садись-ка ты лучше прясть.

Принцесса села за прялку, но и тут грубая нитка врезалась в нежные пальчики, и кровь капала с них так же часто, как и горькие слезы из ее глаз.

— Вот ведь наказание с тобой! — сказал муж, снова перецеловав её ручки.

— Ты не на что не годишься! Разве только для ночных утех. Но ими сыт не будешь. Давай попробуй торговать на рынке горшками да крынками, я возьму их у приятеля гончара. Только не побей посуду, а то я тебя строго выпорю.

— Какой позор, — подумала принцесса, — если кто-нибудь из нашего королевства окажется в этом городе на рыночной площади и увидит, что я торгую горшками! Они будут смеяться надо мной!

Сначала торговля шла хорошо. Люди, особенно мужчины нарасхват брали горшки у прекрасной торговки и платили ей, не торгуясь.

Когда все горшки были распроданы, муж снова пригнал целый воз глиняной посуды. Принцесса уселась возле дороги, расставив вокруг себя свой товар.

Вдруг, откуда ни возьмись, прискакал какой-то пьяный рыцарь и потоптал конем весь глиняный товар.

Принцесса залилась слезами.

— Как же мне теперь достанется! — в страхе приговаривала она, подбирая черепки. Мой муж теперь выпорет меня.

Она побежала домой и, плача, рассказала о своем несчастье.

— Сама виновата. Кто же садится на краю дороги с глиняной посудой. Ну, а раз виновата, будь добра ложись, посеку тебя как следует.

Принцесса покорно легла на лавку и задрала юбку. Муж наказал её не жестоко, но весьма чувствительно. Зато и приласкал потом от души.

— Ладно! Не плачь! Я сегодня был в королевском замке и узнал, что на кухне нужна посудомойка. Отведу тебя туда. Будешь хотя бы сыта.

И стала прекрасная принцесса посудомойкой. Была на посылках у повара и делала самую черную работу. Зато в глубокие карманы своего фартука она засунула по горшочку и складывала туда остатки пищи с королевских блюд.

С тем и возвращалась домой, и они с мужем питались объедками.

Зато ночью в постели ей было так хорошо с этим своим мужем-бедняком.

В конце концов она привыкла и даже по-своему полюбила его.

Принцесса-посудомойка целый месяц каждый день чистила на кухне закопченные котлы и выгребала из очага золу, конечно, перемывала горы посуды.

И вот во дворце случился грандиозный бал. Принцесса узнала, что молодой король женится. Тот, кого она отвергла в свое время теперь нашел себе другую возлюбленную.

— Кто ж она такая? — подумала принцесса. И захотела на неё посмотреть. Окончив работу, принцесса тихонько пробралась из кухни наверх и притаилась за дверью парадной залы, чтобы хоть издали посмотреть на свадьбу.

В щелочку она видела, как в зеле шествовали знатные вельможи в парче, атласе и драгоценностях. Особенно хороши были дамы.

— Какие они все нарядные и красивые. Не то что я. Когда-то была первая из первых, а теперь последняя из последних, — думала принцесса.

А потом начался пир. Слуги носили в залу дорогие кушанья, а возвращались с подносами уставленными тарелками с объедками, и принцесса таскала с этих тарелок недоеденные крылышки дичи или рыбьи хвосты, чтобы спрятать из в свои горшочки, а потом унести домой.

Вдруг дверь распахнулась и навстречу принцессе-посудомойке из залы вышел сам король — весь в бархате, в перстнях и с золотой цепью на шее.

Увидев красивую женщину, он схватил её и потащил за собой на танцы. Принцесса не смела отбиваться. Ведь это был сам король! Но отворачивала голову в сторону. Она боялась, что король узнает ее! Ведь это она его когда-то отвергла, а теперь находилась в таком незавидном положении посудомойки.

Король Дроздобород вывел принцессу на середину зала и начал с ней танцевать. Принцесса прекрасно двигалась, ведь она провела на балах всю свою юность. Однако, тут завязка её фартука лопнула, из карманов вывалились горшочки, а из них посыпались объедки.

Рассмеялся король, засмеялись придворные, дамы, кавалеры, мужья и любовники, пажи и фрейлины, слуги и стражники.

От стыда и унижения принцесса готова была провалиться сквозь землю.

Она закрыла лицо руками и стояла ни жива ни мертва.

— Хватит! Довольно! – вдруг раздался голос короля. – Вы смущаете мою невесту.

Принцесса раздвинула руки и посмотрела на мир одним глазком. Перед ней преклонив колено, стоял король Дроздобород.

— Ты выйдешь за меня замуж?

— Ваше величество, я страшно виновата перед вами, но я, не могу, я жена другого…

И тогда король сказал ей:

— Так ты не узнаешь меня?! А ведь я тот самый нищий музыкант, что привел тебя в этот город. Я так полюбил тебя, когда увидел, что сменил бархат на лохмотья, отрастил волосы и бороду и стал твоим муженьком в лачуге.

Я провел тебя через унижения. Это я был тем рыцарем, что переколотил твои горшки, это я наказывал, а потом ласкал тебя. Наконец твое сердце стало таким же прекрасным, как и лицо. Ты любила меня нищим, полюби теперь и богатым.

Принцесса расплакалась.

— Я так виновата, так виновата перед тобой, что недостойна теперь быть твоей женой… — прошептала она.

— Ну, если виновата, то ты же знаешь, что я как муж всегда могу тебя наказать!

И тут принцесса рассмеялась, вспомнив все любовные наказания, что ей уже довелось претерпеть.

— Накажи меня прямо сегодня ночью, — сказала она.

Придворные дамы переодели молодую королеву в нарядное платье, тут то началось настоящее веселье. Гости поздравляли молодых и желали им счастья и любви. А счастье и любовь у них уже были и в маленькой хижине, и в большом великолепном дворце. Потому что тот, кто накажет, тот и приласкает…