Я вернулась в настоящее, когда понялв, что глаза мистера Эмерли изучают меня понимающей улыбкой и наблюдая, как мое лицо во время его рассказа превращается из обычного цвета в ярко-розовый. Он улыбнулся еще больше, когда к концу его рассказа я начала обмахивать свое лицо льняной салфеткой, хотя это вовсе не было протестом, чтобы остановить его. На протяжении всего рассказа мистера Эмерли я все больше и больше осознавала, какое сильно влияние он оказывает на меня. Я боялась, что легкая дрожь в моей руке выдаст мое сдерживаемую и тайную суть моего «я».

Внезапно я поняла, что должна как можно скорее убраться подальше от мистера Эмерли из Тэнглвуда. Я быстро сказала:

— Ну, я не думаю, что смогу превзойти вас в подобном рассказе. Но я думаю, что должна сейчас же уехать и заняться другим неотложным делом. Я забыла о важной встрече, назначенной на ранний вечер.

Он встал, когда я отодвинула стул и подошла к своей стороне стола.

— Я надеюсь, что вы снова навестите меня, мисс Прентисс, и обещаю, что в следующий раз не буду отвлекаться во время нашей беседы. Я свяжусь с Вонн и попрошу ее позвонить тебе, чтобы договориться о нашей следующей встрече, если ты не против.

Я кивнула, встала и слегка покачнулась, а он поддержал меня, положив ладонь мне на спину, как раз на линии талии. Я была потрясена, когда поняла, что его прикосновение обжигает мое вязаное платье. Я не могла позволить себе снова отвлекаться, поэтому быстро пересекла веранду и бросилась вниз по лестнице. Я помахал на прощание рукой и крикнула из-за двери своей машины:

— Пожалуйста, пусть Вонн позвонит мне. Я уверена, что мы сможем что-нибудь сделать.

Когда я завел мотор и снова двинулся по дубовому туннелю, я посмотрел в зеркало заднего вида и увидел, что мистер Эмерли подошел к веранде и помахал мне рукой на прощание. Я знала, что увижу его снова и что с нетерпением уже жду этого момента. Я едва могла удержаться, чтобы не прокрутить эту его историю в голове снова и снова. Это было совсем не то, что я когда-либо слышала в интервью раньше, но я почему-то знала, что это будет преследовать меня во сне.

К тому времени, когда я вернулась в город, у меня уже снова были ясные представления о ближайших приоритетах. Я не верилв, что есть какое-то перспективы в попытках вплести что-то о мистере Эмерли или его таинственных предприятиях в готовящуюся для публикации статью. Я не сомневалась, что должна просто закончить ее без упоминании о нем и представить редакции.

Вернувшись домой, я сбросила с себя сковывающую меня одежду, комфортно устроившись в своих любимых спортивных штанах и футболке. Я налила себе бокал вина, включила компьютер и начала наносить последние штрихи на свою статью. Это оказалось гораздо труднее, чем я ожидала, и к тому времени, когда я закончил, солнце уже зашло и зажглись уличные фонари. Я скопировала статью на дискету и вытянул руки над головой. Благодаря компьютерам старое проклятие «писательской судороги» прошло через руки, поднялось вверх и поселилось в дискете, которую я решила отправить завтра. А сейчас все, что мне было нужно, — это горячая ванна. Я подошла к кухонным шкафам, достал графин и наполовину наполнил его вином. Я решил, что хочу отмокать еще очень-очень долго. По пути в ванную я снял трубку телефона и включил стерео.

Я начала наполнять ванну и налила в нее пену, которая пахла магнолиями. Зажга свечи на туалетном столике и сбросила с себя одежду. Пар, поднимавшийся от воды, наполнил комнату характерным южным ароматом и помог мне немного успокоиться. Я налила еще один бокал вина, поставил графин рядом с ванной и шагнула внутрь. Нырнула в воду с головой и оптом положила свернутое махровое полотенце, чтобы поддержать шею. Теперь уже не должно было пройти много времени, прежде чем сочетание горячей воды и вина начало развязывать мне напряженность шеи. Я закрыла глаза и заставила себя не думать ни о чем конкретном. Я поплыла туда, куда несла меня тихая музыка из стереосистемы, и вскоре снова наполнила свой стакан. Вода уже начала остывать, поэтому я села, выпустила немного воды и снова включила горячую воду. Я легла на спину и потерла руками плечи, груди и живот. Когда ванна снова достигла идеальной температуры, я выключила воду и снова закрыла глаза.

На этот раз мои мысли вернулись к Тэнглвуду. Мистер Эмерли странно взволновал меня — не только рассказанная им история, но и смутное ощущение покоя, когда я была с ним. Его пронзительные голубые глаза нашли меня через мили и сквозь пар, и я снова оказалась на его веранде, обмахивая лицо льняной салфеткой. Боже Правый! Я заставил себя проглотить остатки вина и вылезти из ванны. Когда сток высосал из ванной остатки воды, я расчесала волосы и сняла макияж. Я решила просто лечь спать пораньше и не беспокоиться о завтрашнем дне или моем следующем задании от редакции. Убедившись, что дверь заперта, и выключив оставшийся свет, я приготовила постель и скользнула под одеяло. Впервые за много лет я не надела ночную рубашку. Я хотел спать спокойно. Когда темнота окутала меня, я вздохнула и заснула еще раньше, чем одеяло едва коснулось моих плеч.

Внезапно я оказался на роскошной террасе над океаном. На мне было прозрачное платье, доходившее почти до земли. Передо мной стоял стол, уставленный блестящими фруктами, липкими пирожными и пьянящим вином. Нисколько не заботясь о том, чтобы остаться одному, я начал пробовать деликатесы по одному. Вдалеке я увидел приближающегося человека, заслонил глаза от солнца и посмотрел в его сторону. Я не думал, что это кто-то из моих знакомых, но в моем сне не было никаких причин для беспокойства. Он медленно подошел ко мне, его лицо скрывала тень широкополой шляпы. Я могла только различить очертания его челюсти, но каким-то образом знала, что он улыбается. И я улыбнулась ему в ответ. Он не сказал мне ни слова, а я ему. В этом не было никакой необходимости, потому что мы оба ждали друг друга. Он обнял меня и начал опускать свои губы, чтобы поцеловать мои. Я приветствовала его поцелуй и притянула его ближе к себе. Когда солнце село и мы, обняв друг друга, спустились на пляж, сказочный пейзаж приобрел пурпурный оттенок. Мне вовсе не показалось странным, что мы не разговаривали. Я чувствовала, что его рука скользит вверх и вниз, лаская меня от талии до полного изгиба ягодиц. Я не хотел его останавливать, а только смотрел на него и улыбался. Он улыбнулся в ответ нежным, любящим ртом. Я не могла прочесть выражение его глаз, потому что они все еще были затенены полями шляпы.

Добравшись до пляжа, мы опустились на одеяло, уже расстеленное на песке. Когда мы опустились на колени, он обхватил ладонями мое лицо и поцеловал меня долго и крепко. Его руки скользили от моих щек, вниз по шее и плечам, его рот искал путь вниз по моей шее, целуя маленькое углубление у основания моего горла, в то время как его руки обхватили мою грудь. Я опустилась на землю, потянув его за собой. Я не хотела никаких прелюдий. Я была голодна от многолетней жажды и подняла бедра навстречу ему. Мы внезапно оказались без одежды, и его грудь нависла надо мной, я застонала, чувствуя, как он входит в меня снова и снова, и я никогда не хотела, чтобы он останавливался. Я хотел, чтобы так продолжалось всю мою жизнь, или умереть в этот самый момент, познав всю высоту чувственного наслаждения. Я держала каждое его предплечье в своих руках. Он приподнялся на вытянутой руке, чтобы посмотреть на меня, и я упивалась его обожанием. Во сне я была прекрасна и желанна. Я была всем, чего он хотел.

Удивляясь своему возлюбленному, я совсем не удивилась, увидев, что Джексон Эмерли улыбается мне сверху вниз. Мы смотрели друг другу в глаза, когда страсть росла, и мне хотелось запомнить каждую черточку, каждую черточку его лица. Лицо надо мной начало бледнеть и меняться. Я был смущен и смотрел, как почему-то появилось и нависло надо мной лицо Питера, обрамленное темными волосами. Я резко вскочила с кровати и увидела, что простыни перевернуты и скомканы, а мои волосы слиплись от пота. Я убрала волосы с лица и обратно со лба, пытаясь сосредоточиться на реальности. Моя правая рука автоматически скользнула вокруг талии, как бы защищая меня от дальнейших тревожащих иллюзий.

Я взглянула на часы, и они показывали 1:43. Я распутала одеяло и вылезла из постели только для того, чтобы заметить, что в комнате нарастает гроза и я едва слышу раскаты грома. Я подошла к окну и смотрела, как молния разбивает темноту и скользит по небу, и очень медленно сделала глубокий вдох, чтобы сбросить часть затянувшегося эрогенного света, все еще исходящего из глубины меня. Через некоторое время я снова забралась в постель, но остаток ночи провела в беспокойстве, ворочаясь с боку на бок. Я боялась, что мне снова приснится этот сон, но одновременно боялась, что этого не случится…